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    此为防盗章　　驿所内并无闲杂人等，呼救女子恐怕是自家的。

    郭弘磊马上撂下木桶, 循着哭声, 随官差找到后廊一间破旧耳房前。

    三个男子见房门半敞, 传出一女子哭声。

    “谁？”官差以刀柄推开门, 疑惑望去

    小桃衣裳被撕裂, 面颊红肿，嘴角破碎流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身，抬头见了郭弘磊，连忙跪地膝行，委屈哭喊“二令郎……求令郎为仆众做主！”

    郭弘磊沉下脸扫视四周，起源问“谁干的？”

    官差提刀搜查, 却一无所获，人早跑了。

    “快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。

    小桃羞愤不已, 哭得上气不接下气, 哆嗦答“仆众、仆众没望见他的脸，只看清楚了他身穿戎装。”

    戎装？

    三个男子面面相觑。

    官差清了清嗓子, “咳, 戎装？你可看清楚了？禁绝信口乱说啊。”

    郭弘磊敦促道“详细说一说！”

    小桃急赤白脸，生气批注“令郎，仆众看得一清二楚, 那鄙俚下流的登徒子就是穿着戎装, 简直畜牲！”

    驿所并不大, 且清静, 小桃尖锐的嗓音传遍里里外外。

    因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，即是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”

    “我、我才没有诬陷。”小桃衣衫不整，被几个男子盯着，愈举事堪，瑟缩成一团，放声痛哭。

    这时，姜玉姝等人也赶到了。

    她从睡梦中被惊醒，来不及梳头，理妥衣裙后胡乱一挽，便不放心地跑出栅门。

    “小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下问“你、你怎么了？谁欺压你了？”

    “少夫人，求您为仆众做主！”小桃涕泪交流，狼狈至极。

    事出突然，姜玉姝搂着人，一头雾水，慰藉道“先别哭，你说说，到底怎么回事？”

    潘奎生性急躁，浓眉倒竖，扬声问“光知道哭，哭有什么用？你既点明‘戎装’，倒是指出人来！老子倒要瞧瞧，究竟是你诬陷，照旧手下人犯错。”

    姜玉姝被粗犷大嗓门吓一跳，忙扭头，提议道“列位，好歹先让人洗把脸吧？这样问话，叫她怎么答？”

    潘奎一愣，点了颔首，严肃道“行，叫她快穿好衣裳！我们奉令追捕逃、逃犯，赶着回军复命，吃过早饭便启程，没空听女人哭，但听听‘登徒子是谁’，倒是可以。”语毕，他带着手下转身脱离。

    两刻钟后

    庭院里，以水井为界，边军占东，郭家人位于西侧，官差和驿丞等人居中张望。

    众兵卒一字排开。

    “统统站好了！”潘奎拎着马鞭，缓慢踱步，挨个审视手下，冷冷道“国有王法，军有军规，凡办差期间，一向严禁饮酒与嫖赌。今天，却有人州官放火，侮辱了女监犯。”

    田波提心吊胆，后背冷汗涔涔，故作纳闷状。

    马鞭一甩，潘奎蓦然暴吼“谁？谁干的？是男子就自己认可，麻利点儿，连忙站出来！”

    臭丫头，装什么贞烈？害惨老子了……田波叫苦不迭，悄悄焦虑。

    与此同时·牢房一角

    “糊涂！”王氏摇摇头，小声责骂“为了一个丫鬟，与边军大伤和气，不值得！况且，小桃并未被玷污，何须大动干戈？”

    姜玉姝听得直皱眉，既头疼，又为仆众感应心寒。她定定神，稍一思索，轻声劝说“老汉人，自从郭家失事以来，再也没给下人发过月钱与犒赏，但这一路上，所有下人待咱们仍是规行矩步、恭顺重敬，无关财物，全凭忠心，十分难堪。今天，丫鬟受了欺辱，如果咱们不闻不问，岂不有损自身威信、寒了人心？”

    “哼，靖阳侯府兴旺时，月钱犒赏多丰盛？郭家从未亏欠下人！”王氏义正辞严，不悦道“如今倒霉遭了罪，略有些良心的仆众都不会忘恩负义，本就该继续伺候着！”

    姜玉姝倍感无力，想了想，正色见告“实在，是潘大人提出的扑面临质，他正等着呢，咱们不去反而不妥。您老无需担忧激怒边军。”

    “对什么质？怎可因为丫鬟追究边军？”王氏绝不赞同，付托道“多一事不如少一事。去，叫小桃来，我亲自劝劝她。”

    苦劝无果，姜玉姝眸光一沉，瞬间只想直接带小桃去后院！但她刚张嘴，郭弘磊却找来了，朗声道“怎么还不出去？一院子的人等着。母亲若是疲劳，就再歇会儿。”

    “出了事，我怎么歇得住？”王氏拉长了脸。

    王巧珍打了个哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳头，不耐心道“母亲言之有理，你们该听从。难堪休息，一大清早的，做什么闹得乱糟糟！”

    你一天到晚享受下人伺候，却这副嘴脸？姜玉姝咬咬牙，迫使自己岑寂，再度强调“老汉人，潘大人正在外面期待。”

    “叫小桃去叩头致歉。”王氏嘱咐道“就说她其时眼花看错了，登徒子并未穿戎装。”

    “你——”姜玉姝瞠目结舌。

    郭弘磊剑眉拧起，淡淡道“母亲歇着罢，孩儿忙去了。”说完，他拉起妻子就走。

    “站住！逆子，你个逆子，站住！”王氏气急松弛，又一次怎样不了次子。

    哈哈，干得好！姜玉姝险些冲丈夫竖起大拇指。

    片晌后

    伉俪并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴蜂拥到后院。

    姜玉姝刚站定，正沉思间，猛却听潘奎高声说

    “你们听着老子不会袒护手下，一旦查实，必加以处罚！大不了，就叫登徒子娶了那丫头。”

    你说什么？姜玉姝震惊，勃然震怒——

    无论种植照旧畜牧，万变不离其宗。到时辛苦些，天总无绝人之路！

    太监合上圣旨，慢条斯理道“郭元铭，领旨谢恩。”

    “是、是。”靖阳侯面如土色，颓然叩头，高举双手含泪道“罪民领旨，谢陛下不杀之隆恩。”

    入乡随俗，姜玉姝别扭地追随众人叩头。

    奇异的，她听明确圣旨后，原本焦灼不安的心莫名镇定了。

    似乎终于等到一个效果，大有如释重负之感。

    太监松手，靖阳侯抖若筛糠，使劲捏着明黄圣旨。

    “父亲、母亲，快起来。”郭弘磊左搀右扶，面沉如水，眼光深邃。

    姜玉姝扶起父亲，“您慢点儿。”

    “幸而陛下开恩了。”姜世森见一代侯爷魂不附体的颓丧容貌，百感交集，唏嘘道“至少性命无虞，想开些罢。”

    靖阳侯咳嗽不止，咳得直不起腰。

    “究竟、究竟是怎么到了这一步？叫我们以后怎么呐？”王氏涕泪交流，迷惘无措，哭得瘫软。郭弘磊想方设法地劝慰母亲。

    愁云惨雾笼罩着靖阳侯府，压抑的啜泣与叹气此起彼伏，窃窃私语声不停于耳。

    太监宣读完圣旨后，原地站着，状似期待。认真抄家的官差们也并未连忙动手，而是小声商议。

    心不再焦虑煎熬后，姜玉姝整小我私家都活泛了，敏锐而细致。她望着传旨太监，本企图自己问，可想了想，改为扯扯丈夫袖子，轻声提醒“陛下流放我们，可圣旨里没提什么时候启航啊，不如你去问问？”

    “正有此意。来，你搀着母亲。”郭弘磊从母亲手里抽出臂膀，深吸口吻，大步走向太监及认真抄家的钦差。

    “公公。”郭弘磊拱了拱手，客套地问“不知陛下下令罪民等人几时启航？”

    太监并不倨傲，略躬身答“三日后。三日后起解，到时，朝廷会派人押送。”

    “好的。”生为侯门贵令郎的郭弘磊咬紧牙关，拼命隐忍，略一思索，又拱手道“这位大人，罪民家里共两百余人，但并非全部下人都入了奴籍，其中一些是受雇的。能否允许不相干的外人脱离？”

    记挂勋贵侯门盘根错节的世交与姻亲关系，钦差也无意搭架子。他接过随从手中的户册，一板一眼地答“吾皇圣明仁慈，按律，若是受雇来此营生的老黎民，对照册子查明属实后，可以脱离。”

    郭弘磊松了口吻，“多谢大人。”

    “既如此，你先把不相干的人清出来，稍后我亲自对册核实。”

    “是。”

    钦差皱着眉，审视呜呜咽咽的男女老小，颇感头疼，清了清嗓子，威严道“我乃奉旨办差，不敢延误时辰。账房都在哪儿？连忙站出来，其余人原地待着，严禁擅自脱离，违者以抗旨不遵罪论处。”语毕，他手一挥，喝令

    “奉旨检查靖阳侯府财物，动手！”

    “是！”

    顷刻间，钦差一马当先，官差们带着账房，迅速涌入各院各屋，翻箱倒柜，将抄获之物详细登册，并贴上封条。

    金银珠宝、古玩玉器等物一箱箱被抬走，运出侯府，充归国库。

    亲眼眼见家宅被抄，郭弘磊眼眶发烧，双拳紧握，用力得骨节泛白。

    随处乱糟糟，姜玉姝扶着婆母，扭头提醒父亲和公公小心拥挤跌跤。忙碌片晌后，几个忠仆奋力挤了上来，她便把婆婆交给来人，嘱咐道“照顾好老汉人，我去去就回！”

    姜玉姝急急遽，三步并作两步地赶向丈夫。岂料，人潮拥挤，她的裙摆冷不防被人一脚踩中，狼狈趔趄，脱口惊呼“哎——”

    “小心！”

    杂乱中，郭弘磊眼疾手快，一把搂住妻子，将其带进墙角。

    姜玉姝一头跌进了对方宽厚胸膛，紧贴男子结实温热的躯体，尴尬之下，飞快站稳，紧张问“确定了吗？什么时候启航？”

    “定了。”郭弘磊逐步松开她不盈一握的柔软纤腰，“三日后启程。”

    提心吊胆的姜玉姝吁了口吻，小声说“还好，还好。至少没下令人明早就走。”

    这还叫好？好什么？郭弘磊一愣，惊讶盯着妻子，欲言又止，最终说“转头再谈。”旋即，他振作，迅速压下悲痛，寻父亲和管事交接几句后，跃上假山，面朝乌泱泱人群，浑朴嗓音扬声道“诸位！都清静些。”

    恐惧不安的人群面面相觑，鸦雀无声。

    郭弘磊居高临下，徐徐扫视众人，语调铿锵有力，肃穆道“郭氏先祖追随效忠太祖，南征北战，千辛万苦挣下靖阳侯府，荫庇子女一百五十余载，在场诸位都曾仰仗先祖的功勋安宁生活。如今，郭氏子孙糊涂犯下大错，辜负了浩荡皇恩，合该受罚。”顿了顿，他沉声付托

    “陛下有旨，责我等罪民三日后北上西苍。听着，在场中并未卖身入奴籍的男女，现站到那里去。”他抬手一指西侧，“未入奴籍，便不算郭家人，不必受流放的株连。”

    刹那间，有人欢喜有人跺脚笑的笑着跑到西侧，哭的哭得更伤心了。

    郭弘磊直言申饬“该是什么人，即是什么人，切莫混站，需知官府有奴籍户册，稍后钦差大人将亲自核实。一旦被查出谁不属实，论罪可算欺君。”

    此言一出，再想逃避流放的下人也不敢乱动了，淌眼抹泪。

    姜玉姝正擦汗，突听见身后响起孩童啼哭声，并夹杂丫鬟婆子的嚷声“大少夫人？您怎么了？”

    “快来人，世子夫人昏厥了！”

    “娘？娘？”孩童嗓音稚嫩，茫茫然。

    姜玉姝循声去探，却险些被心急火燎的婆婆撞倒，幸亏被侍女小桃实时拽住了。

    王氏被明日幼子架着，踉踉跄跄，焦虑召唤“煜儿？煜儿在哪儿？我的孙子怎么了？唉，随着的人简直废物，连个小孩儿也看欠好！”

    须臾，姜玉姝站定，发现地上坐着个憔悴少妇，一身素白，发髻缭乱，已经被丫鬟晃醒了。她蹲下，靠近问“嫂子，你哪儿不舒服？”

    “完了，全完了。”郭家长媳名巧珍，乃婆婆王氏的外家侄女，高挑丰腴，腮边天生一颗黑痣。王巧珍拉长着脸，两眼无神，任由儿子在旁大哭，喃喃自语“世子没了，家也没了。”

    身为女子，姜玉姝倍感同情，劝解道“虽说家被抄了，但陛下赦免了我们的死罪，留得青山在，在世就有盼头。”

    王巧珍斜睨一眼，嗤道“哼，你说得可真轻巧。你到底知不知道西苍在哪儿？”

    姜玉姝摇摇头，顺势探询“在哪儿啊？远不远？”

    “三千里，西苍是边塞，荒芜贫瘠，紧邻已被北犰侵占的庸州，常起战乱。世子在世时，曾提起多次。”王巧珍凄切一笑，泪珠扑簌簌滚落，“哈，倒也不必畏惧战乱，因为无数被流放的人死于半道，基础没法在世走到边塞。”

    “三千里？”姜玉姝怔住了，盘算着想徒步北上三千里，确实太遥远了，翻山越岭，日晒雨淋，危险势必不少。但无论如何，总比被凌迟或砍头强，性命比什么都名贵。

    王巧珍委屈至极，抬手捶打胸口，泣道“天爷菩萨，我上辈子是造了什么孽？今生竟要受这样的折磨！先是世子去了，丢下我和煜儿，孩子才三岁，孤儿寡母的，日子怎么过？这尚未理清，不意，家又被抄了！不仅抄家，还要流放，叫人怎么活？我的命怎么这么苦？”

    郭家明日长孙郭煜，年方三岁，虎头虎脑，哭得脸涨红，上气不接下气。

    “巧珍，岑寂些，仔细吓着孩子。”话虽如此，王氏也禁不住泪如泉涌，抱着孙子，忧愁道“可怜煜儿，落地至今从没吃过苦，三日后咱们全家就要被流放了，你可怎么办呢？”

    丈夫丧命，王巧珍已在灵堂哭了一早上，眼睛肿得像核桃。她嚎啕一阵，猛地拉住姜玉姝，悲恸问“为什么咱们的命这么苦呀？”

    姜玉姝淤伤未愈，喉咙火燎燎疼。她艰难咽了口唾沫，拍拍对方胳膊，无奈道“圣旨已下，我们只能遵从旨意，走一步看一步。嫂子请节哀，地上凉，你先起来。”

    足足检查至午后，钦差才一挥手，率领下属将所抄财物运往国库，并回宫复命。

    这拨人离去后，另一拨奉旨押送流放监犯的官差牢牢扼守各门，严防郭家上下逃脱。

    灰尘落定。

    春日的午后，暖意融融。

    默然沉静多时的靖阳侯腰背佝偻，老态龙钟，他眯着眼睛，木然扫视各处散乱，尔后仰脸，入迷眺望亭台楼阁顶部翘起的飞檐，哆嗦说“万万没推测，传承百余载的祖宗家业，竟败在我眼前了。”

    “我愧对列祖列宗——”

    话未说完，老人眼睛一闭，嘴里不停溢出血沫，“嗬嗬”喘息，两手摊开，直挺挺地往后倒——

    陪嫁丫鬟翠梅与有荣焉，下巴一抬，愉快见告“嗳，列位有所不知！我家女人自幼聪慧，未出阁时，一向喜欢琢磨花花卉草。在我们姜府的园子里，有不少花卉是女人亲手栽种的，光兰花就十多种，林林总总，盛开时五颜六色，争奇斗艳，可美了！”

    其余人一听，名顿开，人多口杂夸了又夸，赞叹不已。

    姜玉姝忙侧身，耳语提醒道“翠梅，哪儿有像你这样直白夸自己人的？谦虚点儿。”

    “实话实话嘛，仆众又没撒谎。”翠梅乐呵呵。

    “快洗洗，待会儿要赶路了。”姜玉姝弯腰，撩水洗帕子，突见水面反照一个高峻身影，随即听人唤道

    “二令郎。”

    郭弘磊“唔”了一声，无需言语，旁人察其神色便识趣退开。

    须臾，溪畔草地仅剩两人。

    姜玉姝使劲拧帕子，头也不抬，“有什么事吗？”

    郭弘磊张了张嘴，却不知从何谈起。他盘腿而坐，俯身洗手洗脸，若有所思。

    十七岁的俊朗男儿，剑眉星目，鼻若悬胆，英武特殊。

    姜玉姝余光一扫，望见晶莹水珠从对方额头流下，缀在高挺鼻尖，打湿孝服。

    看着看着，她情不自禁，皱眉把帕子递已往，“弄湿衣衫了，赶忙擦擦。”

    郭弘磊接过，抖开一看雪青丝帕，绣着淡雅兰纹。他依言擦干水珠，字斟句酌，徐徐问“姜府园中东南角的兰花，全是你亲手栽种的？”

    “多数是。”姜玉姝整理着衣袖，眸光一转，了然问“玉姗带你去看过，对吧？”

    衣袖放下，牢牢遮藏鲜红守宫砂。郭弘磊急遽别开眼，百感交集，不快与纳闷烟消云散，坦率答“没错。她领着我仔细鉴赏，称是自己亲手栽种的，慷慨赠送了两盆。”

    姜玉姝想了想，笃定问“一盆红妃，另一盆翘萼。是不是？”

    郭弘磊点颔首。

    “哎，真是的……”姜玉姝叹了口吻，摇摇头，“她其时显着说要送给表嫂，谁知竟悄悄给了你！”

    “原来是你种的。我谢错人了，该谢你才对。”郭弘磊十分无奈，也叹了口吻。

    事实上，并不是我种的。真正的姜大女人，早已香消玉殒。

    姜玉姝暗自叹息，不欲深谈，摆手道“两盆兰花，并非什么要紧大事，不必再提。走吧，赶路了！”

    她微提裙摆，急遽上坡，遗忘了那块雪青帕子。

    郭弘磊攥着丝帕，原地顿了顿，脑壳莫名一热，默默把帕子塞进怀里。

    高处树荫下，王巧珍眯着眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看守，无法再自尽，又做不到活活饿死，哀怨地在世，伤势缓慢愈合。

    “哼。”她冷哼，漠然审视下方溪畔的小伉俪，忿忿不甘，嫉恨地想为什么被陛下赐死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同为年岁轻轻，我凄切守寡，她却备受丈夫掩护……耀眼，实在太耀眼！

    夜间

    “女人，时候不早了，歇息吧，如今天天都得早起赶路。”翠梅枕着肩负，昏昏欲睡。

    “马上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一边收拾纸笔，一边望向门口清闲

    “脱手要坚决！你犹豫什么？危急时稍一犹豫，恐怕就丧命了。”郭弘磊虎着脸，拿捏准了力道，轻轻把胞弟掀翻在地，敦促道“起来，再练练。”

    “唉哟。”郭弘轩仰躺，气喘如牛，乞求道“二哥，今日到此为止，行不行？我、我快累死了。”

    郭弘磊拽起胞弟，另点了个小厮，“你来试试，用我昨晚教的那几招。”

    “是！”

    三四十人围成圈，全神贯注，照葫芦画瓢地比比划划。

    郭弘磊耐性十足，一边与小厮过招，一边严肃嘱咐“陛下责令郭家人流放屯田，如今不知庸州是否夺回、西苍是否太平，一旦与北犰征战，必有伤亡。倘若战况紧迫，或许咱们一到西苍就得上阵。所以，务必苦练身手，制止轻易丢了性命。”

    性命攸关，谁也不敢懈怠，一个比一个认真。

    “怎么？”王巧珍蜷卧，盯着旁边的弟媳妇，嗓音嘶哑，“你看弘磊，居然看得呆住了？”

    姜玉姝回神一愣，敏锐听出讥诮之意，登时不悦，淡淡答“那里。我是见他们交锋过招，以为新奇。”

    “是吗？”弟媳妇秀美娇俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴面颊，妒火中烧，哑声申饬“玉姝，别忘了咱们正在守孝，婆婆若是瞧见你刚刚痴痴的容貌，她老人家怕是要怒。”

    姜玉姝面不改色，“嫂子说笑了。婆婆虽年迈，眼睛却不昏花，她才不会误会我呢。”

    “你——”王巧珍双目圆睁。