咸丰三年十二月十七，如银的月光映照着店埠小镇，小镇显得清幽冷凝。时令到了这个节气，子夜的寒冷是十分严酷的。镇子里除了高挂在驿站门顶上的那串灯笼以外，家家户户都已熄灯安睡。就连最具警惕性的狗儿们也都冻得躲进了窝里。镇子上一片宁静。

    突然，夜空中传来了骤急的马蹄声响，大地都被打得微微颤抖起来。眨眼之间，数十骑战马踏过冰雪的原野，风驰电掣般地闯进了镇里。小镇被从睡梦中惊醒，立刻一阵大乱，人声犬吠慌作一片。

    袭击者冲进驿站。在月光和驿站门顶灯笼的交相辉映下，看得见这是五十二名黑衣黑裤黑巾蒙面人。

    事发仓猝，驿站来不及反应。上自驿丞下到驿卒连同宿客全部成了俘虏：匪徒砸开房门，将所有人赶到院子里。这当中包括白郎中和白云娘。

    数九寒冬，更著惊恐，人人瑟瑟发抖。白云娘偷目观察，却不见桂升。

    有两个蒙面人正在踹潘贵升的门。

    潘贵升住的这间屋，门窗正对着驿站大门口。当被马蹄声惊醒的时候，他心头就漾起来不祥的预感。他抓起手枪蹙到窗前捅破窗纸向外观看，当瞧见匪徒拥入驿站，他的心一下揪到了一坨：他意识到，他和他的黄金遇上了大麻烦。不过，他并没有惊慌失措：他采取了应急措施，用桌椅板凳顶住了房门。

    匪徒踹不开门，在外头又叫又骂，正急躁，就见一个腰悬宝剑的蒙面人——显见是个头领人物——走到了门外。

    “桂升，你这样做是不中用的。雄关坚城都挡不住咱们，两扇门板儿能救得了你？本圣将奉劝你，不要顽抗，立刻打开你的门！”蒙面人头领说。

    这简直就是惊心夺魄的一语！因为这个蒙面人不但叫出来“桂升”这名字，而且还自称为“圣将”。潘贵升感到了灭顶之灾，不能不作出反应了。

    “你们是什么人？又怎知我的姓名？”他厉声地问，语气虽强硬，可也难掩吃惊和恐慌。

    “本圣将自称‘圣将’，你说我们是什么人？至于你那姓名，本圣将可以告诉你：是胡元炜告诉我的。”“圣将”说。

    “啊？！你们是太平军？你……你们想干什么？”潘贵升的声音颤抖起来。

    “桂升，何必揣着明白卖糊涂？我们要干啥，你比谁都清楚。眼下的情势，于你而言，最好的选择就是立刻自己打开门。”“圣将”说。

    “这么说，你们是专为打劫财物，做强盗来了？”潘贵升稳住心神说。

    “胡说！是你从庐州偷走了财物！那本该是我们的战利品！”“圣将”说。

    “不对！那财物属于我们苗先生！你要抢劫，就是强盗！”潘贵升不示弱。

    “哈哈哈哈，我说你这位桂升兄弟，你怎么这样不开窍，这样不明事理唷！”

    “我怎样不明事理了？”

    “不闻‘普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣’么？你那苗先生，连他的人都是咱太平军的臣下。他的财产、他的地盘、他的练勇甚至他的性命都属于咱太平军。而你却口口声声说他有什么财物！你这不是不明事理又是啥？”

    “你这是强词夺理！”

    “就算本圣将强词夺理，那又咋着？”

    “你们忘恩负义，要被天下人唾骂！”

    “你说忘恩负义？这我倒要问个原因。”

    “你既是太平军圣将，当知你们的北伐军途经安徽的时候，是得到过苗先生的大力帮助的。而现在，你们……”

    “哈哈～！你是说这个呀！你不说这个那也罢了，你既提起这个，那我也就不讲客气了。不错，本圣将是听说苗沛霖帮助过北伐军。那又怎么样？难道没有他的帮助，咱就怕了官军不成？太平军从广西打到江宁，一路如入无人之境，啥时候怕过官军？再说了，尽人皆知苗沛霖是颗老鼠屎，他是‘老鼠屎两头尖，人家打架他朝天’。他帮粤匪，啊不，他帮北伐军，是为了自保，完全是为他一己私利。你竟然说这是对太平军有恩。简直是信口雌黄，天下怪谈。我说你就别费口舌啦！快开门！”

    “快开门！快开门！”“圣兵”们齐声发喊。

    “圣将”原以为已经用威势和雄辩压倒了对手，所以示意手下大声喊叫以获锦上添花的效果。谁知他们喊声未落却换来桂升的一顿大笑。

    “哈～！”潘贵升的笑声既得意又狂妄。

    “桂升，你已成网中之鱼，咋还笑得出来？”“圣将”被潘贵升的笑声弄得有些发怵。

    “圣将大人——我不知你究为何人，权且这样称呼你吧——如果你知道了我为什么发笑，你就不会这么问啦！”潘贵升止笑说。声音说明，他已经恢复了完全的自信。

    “你为什么笑？”“圣将”犹疑地问。

    “因为我看见你的狐狸尾巴啦！”潘贵升狡黠地说。

    “桂升！本圣将的忍性是有限度的！”“圣将”强作威声。

    “这么说，你是承认在掩耳盗铃了？”潘贵升不示弱，紧追说。

    “什么‘掩耳盗铃’？本圣将听不懂你在说啥！”

    “圣将大人，人说‘言多有失，食多有滞’。你方才一番言语，大概自己觉着十分得意，但我可听出来毛病，发现你的的尾巴了……”

    “胡说！本圣将讲话句句掷地有声，有啥毛病？”

    “那好。你肯回答我一个问题么？”

    “你讲！”

    “人所共知，太平军称南京为天京，而你称之为‘江宁’。这是一。其二：人所共知太平军称朝廷官府为‘清妖’，我可听见你两度说‘官军’。第三：太平军最恨被骂为‘粤匪’，而你作为太平军圣将，居然也会这样骂自己！你的话语有这样多的毛病。圣将大人，你能告诉我，这是口误呢还是习惯成自然？”

    “你……！”

    “还有：你拿胡元炜来唬我，可胡元炜怎会知道我在此地？你们既然是太平军，为何不敢以真面目示人而要作此匪盗般的装扮？”

    “桂升，原来你还有伶牙俐齿，怪不得苗沛霖会把这样的重担交给你。不过你可听好了：本圣将不想与你逞口舌之争。我可以告诉你：本圣将到此是谨奉太平军庐州守将护天侯胡以晃的将令。护天侯命本圣将来此地完成三件使命。第一件是逮捕马新贻；第二件是取回被你私带出庐州的红木箱；第三件是逮捕白郎中并取回被其昧取的太平军令旗。护天侯宅心仁厚，临行时嘱咐本圣将不许杀人。本圣将也作了保证。而这也是本圣将一再容忍你的原因。不过，本圣将已经说了，我的忍耐是有限度的。本圣将向护天侯作出的保证，那是以达成使命为条件的。假若你拒交东西而白郎中和马新贻顽抗，那么本圣将的保证也就不能兑现了。本圣将已将底线托出。是死是活由你们自己选择啦！”

    “圣将大人，我很佩服你的口才。你的话实在让我难辨真伪。不过，我得告诉你：你那三件使命是指定不能达成了。想知道原因吗？”

    “是什么原因？”

    “首先马新贻不在驿站里。他早在昨天就离开了。其次你不可能得到我的红木箱子！”

    “马新贻跑了我相信。但你说我不可能得到红木箱，那为啥？”

    “我不会把它交给你！”

    “哈哈～！你不交给我，我就得不到？这倒像三岁孩儿说的话！”

    “我不交给你，你当然得不到！”

    “桂升，说这话太可笑。你以为，本圣将是来向你乞讨的吗？你刚才不是说咱们是强盗吗？那好，本圣将就作一回强盗，干一回杀人越货的勾当又咋着？而你会怎样？周公瑾当年‘赔了夫人又折兵’，你这回和他大同小异：赔了性命又折金！哈哈～！哈哈～！”“圣将”极其得意地说，然后又极其得意地笑。

    “圣将大人，笑够了吗？笑够了就听我说：你说让我赔了性命又折金？你以为你能杀得了我吗？”潘贵升说。

    “杀你如同杀鸡！”“圣将”恶狠狠地说。

    “圣将大人，俗话说：能坐锅头热，不说过头话。你的话过头啦！你杀不了我。而我动能轻而易举地杀死你！”潘贵升轻蔑地说。

    “啥？你杀死我？还轻而易举？那么你开门出来杀呀！隔着门隔着墙，你怎么杀本圣将？”

    “圣将大人，看见大门上头那灯笼了吧？”

    “灯笼和咱有啥关系？”

    “我请你看着最下头那一盏！”

    “最下头那盏？最下头那盏灯咋啦？别想跟本圣将玩花……”。

    “圣将”一边说着一边转头，哪知言语未了，就听窗口“怦”然巨响，灯笼串上最下头的灯笼应声破碎！包括“圣将”在内，院中人无不失色！

    “圣将大人，还说杀我如同杀鸡吗？现在我的枪口就对准你的头！只要我食指一勾，你的脑袋就会开花！趁我现在还不想杀人，赶快带上你的手下离开此地！”枪声一落，趁人惊悚，潘贵升威声地说。

    潘贵升原以为这一枪能镇住“圣将”，再加言语威胁就能让“圣将”屁滚尿流抱头鼠窜。哪知事与愿违：这“圣将”是个比他还狠的家伙！

    “哈～！”“圣将”直立不动，一阵高声大笑后说：“姓桂的，你有洋枪，我确实始料未及；我也佩服你枪法精准；我也相信你的枪口正对准我。不过，你说现在还不想杀人，我得给你改过一字：把‘想’字改成‘敢’字。你不敢杀人，不敢杀我！因为杀我说等于杀你！我晓得你没有这个必要，也没有这个胆量。我这话你肯定同意。若不同意，你就开枪；本圣将决不躲避。你若同意，本圣将保证，决不坏你半根毫毛。最后，本圣将还要奉劝你一句话：东西是别人的，性命是你自己的！”

    这才叫“顺的怕横的，横的怕不要命的”。潘贵升“横”不过“圣将”。“圣将”说的真对：东西是别人的，性命是自己的！潘贵升想起来挎包里的九归图，那可是十万两白银唷！而且，而且还有院子里的那个……，眼望着就要金钱美女双喜临门，凭什么要和一个假长毛同归于尽呢？他潘贵升可不是傻子。

    “好吧，圣将大人。我可以把东西交给你。但有一个附加条件。”深思半晌，他终于说。

    “是啥条件？”“圣将”问。

    “你不许带走白郎中和白云娘。”

    “这个么……，好吧，本圣将答应你。不过，本圣将也有条件：他们得交出令旗。”

    自打匪徒进驿，白郎中就一直提心吊胆着，一直惴惴不安着。他倒不是为自己担心。他是在替桂升担心。他倾听着桂升和“圣将”之间的对话。当听到“圣将”说他“昧取”太平军令旗的时候，就想站出来说话。黄呈忠不是讲过，无论是太平军的什么人，只要见了令旗就如见军令么？他要把黄呈忠赠旗的事实告诉“圣将”，要求他们不要伤害任何人。可是由于气氛剑拔弩张，他一直没能得着说话的机会。现在好了，桂升答应交出东西而“圣将”也答应不伤害人。既然他们提到了自己和女儿，这不正是自己说话的机会么？

    “圣将大人，我愿意交出令旗。不过那令旗不是我们……”

    “爹～！”白云娘没让他说下去，使劲拽了他一把。

    “怎么啦云娘？”他扭脸问。

    “他们不是太平军！”白云娘附在爹爹耳边悄声说：“不能给他们讲真话！”

    白郎中不由满腹疑云。正要开口向女儿要理由，却听“圣将”发话了：

    “白郎中，快快交出令旗！”“圣将”说，语气威严却又极显兴奋。

    “爹爹，你等着。”白云娘转身回到客舍，转眼再出来，右手拿着一把剪刀，左手中捏着几片布片儿，走到“圣将”跟前将布片儿撒在地上：“圣将大人，俺把令旗归还给你。你可以放心啦！没有人再能利用它啦！”

    “你找死！我杀了你！”“圣将”又急又怒，吼叫着亮剑。

    “住手！你敢动白姑娘，我就一枪打死你！”潘贵升在屋里大喊。

    与此同时，“圣将”身旁另一蒙面人死死按住“圣将”的手，附在“圣将”耳边悄声嘀咕。

    “也好。看在上天好生的份上，本圣将饶你一命。”“圣将”还剑入鞘，不知是潘贵升的威慑起了作用还是附耳者的悄语起了作用，就见他转头向着客舍内：“桂升，该你啦！”

    潘贵升从窗户递出了红木箱。匪徒离去。店埠小镇重归宁静。

    小镇人不知道，这伙匪徒是署安徽布政使袁甲三的手下。那所谓的“圣将”则是袁甲三的侄儿袁保庆。

    </p>