江忠源闷闷不乐地返回“楚勇”在水窦的营地，相隔着老远就望见了营门上张挂着白幡。再定睛仔细看去，但见营外边等着迎接他的人们尽都是一身素白。这情景让他大吃一惊。他向坐骑臀部狠抽几鞭，那马飞也似地跑近营门。

    老江家的一班子弟──江忠俊、江忠济、江忠淑、江忠义和江忠信──见他纵马来到，一齐扑地跪倒，号啕痛哭起来。

    “这是……这是怎么啦？”江忠源头脑嗡嗡地响，尽管心中已经猜着了八、九，但还是悲声地问。

    他离开水窦四天，和乌兰泰一起前往赛尚阿的行辕参加军事会议。这四天当中出了什么事？

    “岷樵，伯母她老人家仙逝了！”一旁的刘长佑对他回答。

    江忠源一阵晕眩，身体摇晃着往马下瘫倒，一直紧紧跟随在身旁的吴风清赶忙一把扶住他。

    “大哥～！”众江跪爬着往前而来，哀呼道。

    在刘长佑的主持下，众人将江忠源弄回营帐。江忠源虽然慢慢恢复了神智，人却像呆了似的。

    “岷樵，自古忠孝难两全。你打算怎么办啊？”刘长佑颇为同情江忠源的处境，从旁小心翼翼地问。

    “回去！”江忠源不假思索，脱口嘣出来这两个字。

    “剿灭发匪正当关键之际，岷樵此时离去，赛大人能允准么？”刘长佑对江忠源的回答颇感意外，便又问。

    “什么允准不允准？此时此地，我楚勇不过是聋子的耳朵而已！不过，印渠若有心留此，我便与我的兄弟们单独返回，而将楚勇留下来任你驱使。”江忠源冷言地说。

    “这……这……，岷樵何为如此啊？”刘长佑觉着很尴尬。

    “印渠不必多心，没有什么原因。我只是要奔母丧，你仔细考虑一下。我这就去向乌大人禀明原委；赛大人那边，我也会请他代为致歉了。”江忠源说完，便迳直出帐而去。

    江忠源的选择，说来也无可厚非。但刘长佑和江忠源是密友。他了解江忠源就像了解自己有几根手指一样。一般来说，以江忠源的为人，以江忠源的抱负，以当前的大局，他是不会离去的，顶多也是派一两个弟兄回去奔丧。

    要知道，眼下的时机是千载难逢的。面对着为朝廷尽忠、为自己立功的大好时机，有谁会弃之而去呢？

    “这其中必有原因。”刘长佑想。

    于是他就来问吴风清。而当他从吴风清的口中得知原委后，他也作出了和江忠源一样的决定──打道回新宁。

    是什么原因让这对满清朝廷的忠臣义士在大敌当前时要选择退却呢？要说清这一问题得先说说楚勇的崛起，而楚勇的崛起则与吴风清有着直接的关系。

    吴风清现在是楚勇的总教习。老吴家祖上曾是世代武将，自有一套家传的武功和阵法。他以此教练楚勇，很得江忠源赏识。他本来是个商人，整天盘算的都是做生意赚钱，再就是完成祖上的一项遗愿，找到紫玉飞龙钥，然后……。

    如今，吴风清改变初衷而投身军伍的原因，那是不难明白的。他之所以投身到江忠源的麾下，根本的原因就是他和江忠源都对青莲教恨之入骨。青莲教不但彻底毁掉了吴氏山货行、杀死他的母亲、妻儿，而且还让他即将到手的紫玉飞龙钥再度变得无影无踪。

    这样的仇恨还不足以让他竭尽全力帮助江忠源剿灭青莲教么？他这么做了而且也做到了。他帮助江忠源把楚勇练成了一支骁勇善战的劲旅，江忠源凭借这支劲旅，一战而陷黄背峒，再战而破青锋岭。当雷再浩被斩首示众，李沅发被凌迟处死的时候，吴风清的高兴与激动是无以复加的。亲手将仇人送上了断头台，那是人生一大快事啊！

    同时，江忠源也终于因力助向荣剿灭青莲教的功勋而名动朝野，跻身官场成为一名知县。江忠源可不是个忘恩负义的人，他知道今天的成功离不开吴风清的帮助，所以他把吴风清进一步引为心腹了。

    赛尚阿召集的这次会议，是剿匪前线最高层次的会议。与会者全是大官儿大将领，最低也是正三品的总兵官。江忠源是一个候补的七品县令，他的被邀与会，一面显出钦差大臣赛尚阿对他的器重，而另一面又不能不让他感到以小吏而跻身于大员之间的尴尬与难堪。特别是当有人在这个场合公开表示出对他的蔑视的时候。

    然则连钦差大臣都要器重的江知县，还有什么人敢公然对其表示蔑视呢？

    这个人不是别人，却是江忠源的旧谊，现任广西提督向荣。

    在当初镇压青莲教的战争中，向荣是官军的主帅而江忠源则是民团的中坚。那时候，他两个是同心协力亲密无间，而江忠源助剿功绩的上达，主要也是通过向荣的奏摺。也就是说，江忠源能够登上仕途中的第一个台阶，向荣曾起到过关键的作用。那么现在，向荣为什么又会蔑视他呢？

    简单地讲，是他们二人在怎样消灭太平军的战略上发生了歧见。

    当前的形势是这样：总数不足两万的太平军被十万清军──包括民团包围在永安。钦差赛尚阿将清军分成两大集团：南集团兼管西路，由乌兰泰统率；北集团兼防东路，由向荣指挥。清、太两军对峙数月，到乌兰泰攻占水窦、向荣攻占槓岭以后，永安就变成了一座危城。

    面对着如此形势，清军中出现了两种意见。

    一是以乌兰泰为首的“合围急攻”派。他们主张，四面合围猛攻猛打拿下永安一举歼灭太平军。而另一派以向荣为首，可以名之曰“阙围溃敌”派，他们引用经典军事理论“围师必阙”，主张围而不打，逼敌出逃后再乘机歼灭。

    江忠源支持乌兰泰，是个急攻派，并因此而与向荣发生了激烈的争论。

    “发匪一日不灭，皇上一日宵旰，我等深沐皇恩，忍见若斯乎？”江忠源这么说。

    “发匪歼灭只在早晚，若夫轻敌浪战反遭败衄，若斯皇上能安乎？”向荣反驳说。

    “孙子曰‘十则围之，五则攻之’。以我十万之众攻敌二万，何来败衄？”

    “发匪虽然只有二万，但皆系顽贼巨匪，若遭官军强攻，必为困兽之斗，岷樵但记孙子‘十则围之，五则攻之’，忘记孙子‘将不胜其忿而蚁附之，杀士三分之一而城不拔者，此攻之灾’吗？”

    “大人若虑发匪顽强，江某愿率楚勇为先锋，誓破此城！”

    “岷樵勇气可嘉。然则楚勇不过五百，而岷樵亦仅一知县耳，何堪当此大任？”

    向荣此语，让江忠源大感被辱。他正要反驳，却被赛尚阿挡住。

    赛尚阿说：“岷樵莫要意气用事。我闻孙子论为将之忌，有忿速可辱之警语。此诚至理名言也。我等忠君报国，当以剿灭发匪战胜敌人为最高目标。胜敌而不被敌胜，立于不败之地，此孙子之精髓也。诸公也莫再争执了。本钦差决定采用向提督之策。此完全之策也。其细节待灭贼之日再向各位言明。”并当即发布了军令：

    一、从现在起，没有钦差行辕的命令，各军一律不许妄动。违者军法从事。

    二、南、北、西三面围城军队必须加倍严防，绝不许一人一敌由此漏出。

    三、东路防守姑苏冲之董光甲部八千人马，从明日起撤退到昭平龙寮岭待命。而由新近运粮到来的寿春镇兵五百接守姑苏冲。

    一条军国大计就这么给定了下来。乌兰泰和江忠源纵然满肚皮愤懑，那也无济于事了。

    江忠源是个孝子。母亲的去世无疑对他是一个沉重的打击。不过，可以肯定地说，假设军事会议采纳了他和乌兰泰的主张的话，他是不会考虑此时去奔丧的。然而现在他觉着继续留下来已经没有意义了。告别乌兰泰以后，他连夜拔营率楚勇踏上了归路。

    “向欣然可以辱我本人，但他蔑视楚勇，我决难容忍！”江忠源对刘长佑说。

    楚勇是民团，是江忠源的私人武装。民团和正式军队不一样，有着自行其是的权力。它可以协助官军，也可以不协助官军，进退都由团总自行决定。因而，楚勇和江忠源的离去，在法律上是被允许的，钦差大臣也奈何不了他。

    不过，归途中刘长佑的一番提问，却教江忠源多少有了一些后悔之意。

    “岷樵，赛大人是说，他认为向大人的策略是完全之策，有关细节，待到灭贼之时再公布么？”

    “他是这么说的。什么完全之策？我看就是玩火**！”

    “向荣乃一代名将，他的策略难道就只‘围师必阙’四个字么？我是说，这其中会不会另有深谋呢？”

    “深谋？还能有什么深谋？我看就是畏敌！”

    “岷樵，那你可想过一个细节没有？”

    “什么细节？”

    “董光甲扼守玉龙关，数月来可以说是滴水不漏。赛大人这个时候令他撤防，这是为什么？”

    “这有什么奇怪？实施围师必阙的策略，引诱发匪从姑苏冲突围呀！”

    “若如此，便应在昭平一线布置重兵以迎击突围之发匪。可是现在，除了董光甲以外，还有其他军队调此么？”

    刘长佑话到此处打住了。江忠源不是泛泛之辈。经刘长佑这么一说，他不由得陷入了沉思当中。

    那么，赛尚阿和向荣在姑苏冲向太平军“示阙”，到底有没有更深层次的谋略呢？要回答这一疑问，让我们回过头来看看太平军。

    水窦和槓岭失守，在太平军中引起了巨大恐慌。清军对永安的进攻已迫在眉睫。

    尽管封王建制极大地鼓舞了士气，但敌我力量的悬殊和城中粮食将罄却是无法克服的困难。六王会议也拿不出什么好主意，只能是千方百计激励将士准备婴城固守与清军决一死战。永安城中弥漫着悲壮而又紧张的气氛。

    “他妈的！赤脚的不怕穿鞋的！杀一个清妖够本，杀两个清妖咱赚一个！和他们拼了！”

    这是西王萧朝贵的狠话。这话很快在城中传开来，一时间成了太平军的一句口头禅。

    但是，太平军并没有等来那最后的决战。农历二月十三日这天，一份斥侯密报送到了总揽全局的东王杨秀清的手上。

    密报称：原驻姑苏冲的清军董光甲部忽然撤走，代其把守玉龙关的是五百名寿春兵。这份密报对洪秀全们而言，不啻是万能的上帝下达了一道救命的天符。

    统帅部六加一会议──太平军最高决策机构由首义七人组成，即天王洪秀全、东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开加上天官正丞相秦日纲──决定：从姑苏冲突围。而夺取玉龙关的重担则交给了罗大纲。

    “罗军帅，这是天父赋予你的责任，也是天王对你的信任。天国的生死存亡就在你的手上了。”翼王石达开传达了六王会议的决定，最后对罗大纲说。

    太平军分为五军──前后左右中──石达开是左军主将，而罗大纲是他麾下左二军军帅。所以命令由他下达给罗大纲。

    军令如山，罗大纲没有二话可说。石达开给了他三天的时间：天历──太平天国的历法──三月二日即农历二月十六是夺关的最后期限。

    罗大纲之所以加入太平军，可以说完全是由于赖汉英的原因。从内心讲，罗大纲对上帝会那一套并不认可。他认为中国人用不着去信洋人的神，尤其对杨秀清和萧朝贵装神弄鬼的行为更加厌恶。

    在上帝会兴起之前，罗大纲已是广西境内大名鼎鼎的人物。冯云山于他曾有过救命之恩。洪、冯两个一到广西就想方设法地联络他，拉他加入上帝会，但都被他婉词拒绝。金田起义之后，洪秀全又指派赖汉英来邀请他。他与赖汉英情同手足，相互之间最为信任。他毫无保留地说出了心里话，表示不愿参加上帝会。

    但是赖汉英对罗大纲说，他之神、我之神全都是神，那都是为了劝化世人轨范世界而造出来的，直观地讲是为了医治世人的垢病而造出来的。就好比是医生都是一个样，中医西医都是医生，只要能够治病，你就别管他是什么医。如今是中国患了病，病根就是满清朝廷。现在的满清朝廷是加在中国老百姓身上的桎梏，是生在华夏民族身上的毒瘤，不铲除它就无以救中国救百姓。

    赖汉英告诉他，太平军的目的就是要推翻满清统治，在中国建立太平天国，使天下人人平等、幸福、享受太平。一切有志振兴中国的人都应当投入到这洪流中来。而且赖汉英相信，一切不如理不如法的地方都将会逐渐地被改正。因此，他劝说罗大纲要抛开细枝末节看主流，立刻加入到太平军中来。

    面对苦口相劝的好兄弟赖汉英，罗大纲他还能拒绝么？他无法再拒绝了。于是，这个长年让广西各级官吏谈虎色变的“艇匪”罗大纲一变而成了令官府更为头痛的“发匪”！罗大纲带着他的兄弟姊妹们──其中包括孙达泉、罗琼树、李学东、石水仙和萧三妹，还有赖文光和麦三斤，跟随赖汉英来到了金田村。

    此时，罗大纲接受了军令回到自己的营地，立即与孙达泉等一班老弟兄们商讨夺取玉龙关之计。当他说明情形后，大家表现得都很乐观。众人认为，五百寿春兵不过是砧板上的一块肉，要打败他们夺取玉龙关易如反掌，并且主张，要打就立刻打，不必等三天以后。只有孙达泉提出来不同的意见。

    “向荣号称名将，赛尚阿老谋深算，难道这俩人一齐发了疯病不成？调走八千人，换来五百人，这不是明摆着要把姑苏冲拱手送给我们么？”孙达泉满腹疑云地说。

    “六王会议认为，他们这是在玩‘围师必阙’的把戏。姑苏冲以东，尽是高山峡谷，兵书上称作绝地。他们是想要引诱我太平军离开坚城，然后再加以消灭。”罗大纲介绍说。

    “那我们从姑苏冲突围不是正好上了他们的当么？”李学东说。

    “大路朝天，各走一边。他有他的打算，我们有我们的算计。待到一过姑苏冲，可就由不得他们了！”罗大纲再解释。

    “罗大哥，我还是不放心。孙子说‘知己知彼百战不殆’。我觉着，我们不能单靠斥侯的一个密报就轻易采取行动，特别是这关系到整个太平军生死存亡的大行动。”孙达泉又说。

    “可是军令如山。六王会议的决定谁能推翻？”罗大纲说。

    “我并不是这个意思。我是说，我们应当再做侦察。按照计划，现在不是还有两天多的时间吗？”孙达泉解释说。

    孙达泉说的有理。罗大纲等人都很赞成。不过，当孙达泉提出侦察任务就由他去完成的时候，却遭到了众人一致反对。

    “不行，不能让孙先生去冒险！”李学东首先反对。

    “我也不同意孙先生去！”罗琼树紧跟着说。

    “我也是。”

    “我也是。”

    “弟兄们，你们为什么不同意我去？说说你们的理由吧！”孙达泉胸有成竹地问大家。

    “你是个文人。单独外出，一旦碰上了清妖该怎么办？”

    “搞侦察，靠的是智慧。就算你们当中任何一位去，若是碰上了清妖，你就能保证自己平安无事么？谁有这本事，站出来让孙大哥瞧一瞧。”孙达泉对众人这样说。

    众人一下子被他问得哑口无言。罗大纲说：“达泉啊，你的话虽然有道理，可是你毕竟身有残疾啊！”

    孙达泉却说：“罗大哥，你错了。搞侦察，残疾恰好是我的有利条件呢！清妖拉伕不会拉我，更不会要我去当兵打仗。而且我一个残疾人，不容易引起敌人的怀疑。”

    就这样，孙达泉说服了大家。他与罗大纲约定，不管他回来不回来，夺取玉龙关的时间都定在二月十五日夜。当晚，他化妆成一个算命先生告别了曾经同生死共患难的弟兄们，只身隐入到暗夜里。

    姑苏冲位于永安城东的崇山峻岭中，在军事方面来讲，是一处名副其实的天险之地。当时有这样一首诗形容其地势的险要：“咫尺不见人，间以深林篁，下有百丈溪，上有千仞岗”。

    从永安到姑苏冲，只有一条蜿蜒曲折的羊肠小道相通。二十余里的路途，两边尽是悬崖峭壁。高山狭谷里，林木杂草藤箩葛蔓遮天蔽日。小路的尽头，便是被称为铜关铁卡天下第一闸的玉龙关。清军在玉龙关前凭山设险构筑起了三道封锁线，高墙横立，栅栏相接，砲垒座座，与居高危峙的玉龙关一起，构成了一夫当关万夫莫开的军事要塞。

    当年，孙达泉和萧三妹一起去灵山援救朱洪英，用银子打通县衙关节，加之官府缺乏有力的证据，朱洪英便得获自由。其后，朱洪英去南宁投奔胡有禄。孙达泉与萧三妹两人则回到罗大纲身边。从那时到现在，从“艇匪”到“发匪”，孙达泉与罗大纲同生死共患难，几乎天天都生活在惊涛骇浪中，惟因这惊险人生的锻炼，让他变成了一个坚韧顽强的战士。此刻来到玉龙关外，他面对前边的危墙雄关，心头那萦绕的疑团是愈发地难解了。

    “清军舍此天险而示我以阙，必有十分险恶的阴谋！”他心里想。

    他穿过山溪隐入林草，沿着山涧沟谷爬上了姑苏冲右侧的山顶。此时天色已明，他从岭顶往下俯看，玉龙关内外景物是一览无余地尽入眼底。

    大概是由于人数锐减，清军对关外的封锁线已弃置不顾，将兵力集中在关上关下；关外的砲垒上有垒无砲，只在关头上还架着几门。不过守关的清军旗甲鲜明，士卒们也算精神饱满。

    此刻他们正在晨操。五百人分为两个方阵在值日官的令旗下进退有序。孙达泉顾不上去瞧他们，他从腰间取下千里眼，隐住身子往远处观察。看了一转，断定姑苏冲周围三十里内再无清军。这情况告诉他，姑苏冲确是敌人的示阙之地！

    “可是敌人为什么要这样呢？”

    孙达泉收回千里眼，独坐山顶陷入沉思，正自不得要领，瞥眼之间被他发现了一处意外：玉龙关关里，靠近左侧山崖的一座民居旁边，有一座小山头也似的堆土！堆土上寸草不生，与旁边的绿色形成了鲜明的对比！孙达泉急取千里眼再看，看清楚那的确是一堆新土！而那民居的门口，还有清军的岗哨。

    “那里有暗道！那一堆土是挖掘暗道挖出来的。”他在心里吃惊地说。

    清军的巡逻队伍出发了，东西南北好几支。孙达泉明白，在这深山旷谷中，一点点声音都会传得老远，而他一点点动作都有可能暴露自己。因此，在白天他不能有任何行动。

    刚才发现暗道的瞬间，他觉得应该立刻返回永安报告，可是清军戒备森严，自己就在人家眼皮上头，若被发现逮住一切都成枉然。再一想，就这样回去说清军设有暗道，但是那暗道是作何用？除了这里还有没有别的出口？这些情况全都不明，回去报告有何价值？想到这里，他决定隐蔽不动，待到天黑去侦察暗道。

    “今天十四明天十五，我今夜查清暗道，明天返回报告，那也不迟。”

    他这么想着，悄悄躲进了一片密林里。

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