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    姜玉姝手上行动一顿, 紧张问“会是什么人？”

    “听马蹄声，至少有四五十人。”张峰背部中了两刀, 官差正为其包扎。

    郭弘磊侧耳, 凝思细听片晌，徐徐道“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出, 青天白日的，应不至于再来一伙逃兵。”

    “你怎知有逃兵？”张峰明知故问。

    郭弘磊坦然自若, “在上个驿所时, 曾听人提过几句。”

    “唉。”张峰苦笑了笑, “实在, 我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的工具, 谋财便而已, 还滥杀无辜！”

    郭弘磊沉声道“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命, 什么狠毒事做不出来？”

    “畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂“怯夫, 没胆子上阵杀敌，却敢蹂躏糟踏无辜！唉, 今日折了五个弟兄, 叫我如何交接？”

    姜玉姝叹了口吻, 宽慰道“真是飞来横祸！还望大人节哀。”

    “令郎, 忍一忍。”小桃啜泣着，轻柔朝伤口撒金疮药。

    姜玉姝把清洁白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道“他们来了！快看，是什么人？”

    “我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。

    一时间，所有人齐齐眺望远方。

    郭弘轩跳上板车，伸长了脖子，高声见告“来了一群身穿戎装的兵卒，不仅佩刀，还背着箭囊！”

    戎装？姜玉姝登时忐忑不安，提醒道“四弟，别站那么高，扎眼。”

    “对方有箭，万一又是杀人不眨眼的逃兵，你是想当活靶子么？唉哟，轩儿，赶忙下来！”王氏心惊胆怯地招手。

    郭弘轩吓得脖子一缩，慌忙跳下板车。

    “驾！”

    “驾！”一队卫军挥推动马，蜂拥着百户长潘奎，疾速赶到。

    潘奎年近不惑，身长九尺，肤色黝黑壮如铁塔，遥遥便皱眉，勒马喝问“吁！你们是什么人？何以出了伤亡？”

    老天保佑，幸而来的不是逃兵。张峰既松了口吻，又陡生怨愤，板着脸，直挺挺站立，冷淡答“我们奉旨押解流放监犯前往西苍，不意遭遇匪徒拦路劫杀，伤亡惨重。我的五个弟兄就地丧命，尚有三人重伤、十几人轻伤。”

    “走，瞧瞧去！”潘奎下马，腰悬长刀手拎鞭子，率众检察尸体。

    其手下总旗名叫钱小栓的，仔细审视尸体后，激动禀告“大人，正是他们！”

    “哦？确定是你手下的人？”潘奎满腔怒火，压低嗓门，严厉道“小栓，你看清楚些，逃兵扰乱士气，必须一个不落地正法，以正军纪！”

    “是啊。切莫留下丧家之犬，省得他们作乱，大损边军威名。”同为总旗的田波赞同道。

    钱小栓酡颜耳赤，羞愧答“卑职确定，这几小我私家全是逃兵。”他打起精神，审慎清点，禀道“少了一个！逃兵共十一人，尸体却只十具。”

    潘奎便扭头问“哎，你们见到了几个逃、匪徒？”

    午时已过，北上的一行人尚未用饭，饥肠辘辘。张峰失血不少，忙碌敦促众人先救治伤患，尔后就地歇息，喝水吃干粮。

    郭弘磊离得近，想了想，朗声答“共十一人，但混战中跑了一个，他趁乱逃进了南坡密林。”

    “小子，你可看清楚了？”潘奎横眉立目，高壮威猛。

    郭弘磊正色答“简直逃了一个。其时，逃匪被人踹到山坡旁，顺势便跑了。”实在，那人正是他自己踹的，故一清二楚。

    “他是从那里逃进林子的？”

    郭弘磊抬手指道“那儿。”

    “是么？”潘奎率众赶到坡下，一边检察，一边失望道“小栓，你管制无方，手下出了逃兵，不止你丢人，整个赫钦卫都没脸，还牵连无辜黎民丧命，罪不行恕！”

    钱小栓无可反驳，沮丧道“卑职自知有罪，请您责罚。”

    “当务之急是捉拿逃兵。”潘奎恨铁不成钢，厉声喝令“愣着做什么？连忙抓人去啊！”

    “遵命！”钱小栓迅速点了二十人，咬牙切齿地搜山追捕。

    另一处

    王氏心力交瘁，唉声叹气，疲劳地说“唉，这一灾接一难的，究竟何时才是止境？玉姝，好生照顾弘磊。”

    “嗯。”姜玉姝垂眸，小心翼翼地揭开衣衫，轻声问“一定疼得很厉害吧？”

    郭弘磊脸色发白，慰藉答“敷了金疮药，实在也不太疼。”

    “幸亏实时止住了血！”姜玉姝吁了口吻，一阵阵地后怕，耳语嘱咐“你吃些干粮，然后歇会儿。伤患不少，我去问问张大人，看他企图如何赶路。拿着，快吃！”

    郭弘磊手上被塞了三个馒头，眼里流露笑意，低声问“都给了我，你吃什么？”

    “我尚有。”姜玉姝急遽吃了半个馒头，漱漱口，搁下水囊刚起身，却见张峰向导几个壮汉快步走来。

    姜玉姝定定神，惊讶问“张大人，有什么事？”

    哟？

    嚯！流放的监犯里，竟有如此绝色尤物？田波瞬间震惊，赞叹不已，紧盯着姜玉姝，从秀美脸庞往下，细究其玲珑身段，眼光久久停留在胸腰上。

    四周乱糟糟，谁也没注意田波垂涎欲滴的眼神。

    张峰恢复了岑寂，到底不敢冒犯边军，客套道“这位是西苍赫钦卫的百户潘大人，奉令追捕逃犯。逃犯伤害了咱们，潘大人需要详细名册，你们快报上郭家的轻重伤者姓名。”

    “好的。”姜玉姝名顿开，郭弘磊已起身，偏头付托“栾顺，连忙照大人的付托办。”

    “是！”管家颔首，连忙再度清点伤患。

    潘奎皱眉审察郭弘磊，困惑问“听官差说，你小子武艺高强，连杀四名逃犯，可有此事？”

    郭弘磊不卑不亢，清静答“在下武艺平平，只是刚刚生死攸关，不得不竭尽全力。”

    “唔，挺稳重，人也谦虚。”潘奎隐露笑意。

    郭弘磊谦道“您过誉了。”

    田波无暇理睬旁人，目不转睛，一直偷偷盯着姜玉姝，眼馋手痒，欲火焚心，兴奋暗忖绮年玉貌的女监犯，缺衣少食，猥贱恐惧……哼，老子堂堂总旗，何愁弄不得手？

    稍微吓唬几下，她敢不从？

    即即是个坚强的，老子强要了她，又有何惧？

    张峰瞥了一眼郭弘磊，念及救命之恩，登时有些犹豫，迷糊答“我们来自国都。实在，这群人并未犯罪，只是受了牵连。”

    “哦？受了株连的？”潘奎原本漠不关心，一听倒好奇了，又问“小子，你家谁犯罪了？想必犯了大罪，否则也不至于——”他顿了顿，纳闷问“哎，你们这百八十口人，该不会是一各人子吧？”

    面临强悍边军，姜玉姝忆起庸州贪墨案，心里“咯噔”一下，咬牙屏息。

    郭弘磊明确躲不外，漆黑早有准备，坦率答“兄长犯下贪墨之罪，牵连全家流放西苍。”

    “贪墨？”潘奎惊讶扬声，心思一动，笑意荡然无存，皱眉审视监犯们，徐徐问“你叫什么？”

    郭弘磊答“罪民姓郭，名弘磊。”

    “贪墨庸州军饷的靖阳侯之子，是你什么人？”潘奎蓦然沉下脸。

    郭弘磊无法回避，“那位即是罪民兄长。”

    “原来，”潘奎勃然变色，怒问“你们居然是靖阳侯府的人？”

    郭弘磊唯有颔首。

    “哼！”潘奎霎时火冒三丈，厉声质问“前几年，边军粮饷屡遭狗官贪墨以饱私囊，害得将士们隆冬腊月啼饥号寒、饿着肚子上阵杀敌，士气大伤！甚至害得庸州失守，十余万人惨被屠杀，尸横各处血流成河。这些，你们知不知道？”

    郭弘磊深吸口吻，再次颔首。

    “算了罢！”潘奎怒目而视，激动斥骂“呸，你们这些贪婪无耻的纨绔，自幼安居国都，怎会知道边卫将士的艰辛？只可怜那惨死的十余万人，白白丧命。”

    百户恼怒，兵卒亦变了脸色，纷纷鄙夷憎恶。

    田波呆了呆，心想她竟是侯府的人？看言行举止，应是纨绔之妻。侯府儿媳，必为王谢闺秀，怪道如此标致……老子尚未玩过大户贵女，不知是什么滋味？

    唉，他们果真迁怒了。不外，此乃人之常情，要怪只能怪世子犯罪，牵连全家。姜玉姝无可怎样，默默陪着丈夫挨骂。

    郭弘磊饱含歉疚，郑重批注“家兄犯了法，早已被陛下赐死；家父自愧教育无方，悲恸病逝。如今，陛下责令罪民一家流放屯田，用余生为长兄之错赎罪。待投了军，罪民一定赴汤蹈火在所不惜、肝脑涂地杀敌卫国！”

    “呵。”田波皮笑肉不笑，“假话谁不会说？上阵杀敌，靠的是真本事，而不是嘴皮子。”

    姜玉姝这才注意到田波，十分不悦，暗忖阴阳怪气的，别人不敢比，但二令郎肯定比你强！

    “唉。”潘奎壮硕的胸膛猛烈升沉，委曲压着怒火，摇头说“而已，贪墨的也不是眼前这些人。走！”语毕，他行至山坡树荫下，下令手下清理尸体。

    张峰欲言又止，最终叹了口吻，高声道“歇息半个时辰，受伤的人赶忙包扎，还得赶路呢！”

    挨了一顿骂，郭家人自是难受。

    “我们已经这么倒霉了，他们还想如何？”王氏气得哆嗦，伤心道“岂非非让陛下诛杀全家，他们才满足？”

    王巧珍靠着板车，讥诮一笑，冷冷道“哼，有本事上国都告御状去，求得陛下处斩了我们。惋惜呀，一群粗俗莽夫，怕是连皇宫都找不到，哈哈哈。”

    姜玉姝不赞同地皱眉，“嫂子，小点儿声，仔细他们听见。”

    “听见又如何？大不了一死，横竖我不想活了！”王巧珍虽嘴硬，却越说越小声。

    郭弘磊面色清静，劝解道“年迈确实犯了错，贪墨军饷，难怪将士生气。咱们生在靖阳侯府，之前安享富贵，如今为家人赎罪，也是应当。”

    “他们那么厌恶咱们，”郭弘轩既委屈又沮丧，恐惧问“会不会居心刁难人？会不会漆黑谋害？”

    姜玉姝镇定答“四弟，陛下已开恩赦免郭家死罪，咱们可以堂堂正正地在世，只要足够强大，谁能轻易欺压你？”

    “不错！”郭弘磊勉励道“男子汉大丈夫，豁达些，别怕受苦，总有时来运转的时候！”

    因着逃匪有伤在身，跑不快，没过多久便被生擒。

    钱小栓汗湿戎装，禀道“大人，逃兵抓到了！”

    “捆上，死的活的都带回去，好交差。”潘奎一声令下，兵卒迅速把逃兵尸体搬上马背。

    另一侧

    “慢些，轻点儿。弟兄们放心，等到了驿所我就托人买棺材，带你们回家。”张峰亲自动手，与同伴一道，把官差尸体整齐摞在板车上。他抬头看看天色，高声喊

    “潘大人？”

    潘奎正整理马鞍，扭头问“何事？”

    张峰恳切道“天色不早，我们八成得赶一段夜路，如果血腥味儿引来野兽，可就糟糕了。不知您能否——”

    “行！”潘奎会意地打断道“我们也是去驿所，一起吧。”他想了想，付托道“重伤者过来，跟我的人挤一挤。”

    “多谢！你们几个伤势重，快去骑马。”张峰松口吻，忙碌部署了一番，敦促道“走吧，随着潘大人，不必担忧野兽袭击。”

    于是，潘奎骑马，按辔徐行，率众前往驿所。

    走着走着，夜幕降临，深山密林黑黢黢，倦鸟归巢，昼伏夜出的兽类则开始觅食，种种嚎啼声此起彼伏，怪异难听逆耳，渗人极了。

    郭弘磊再三嘱咐“挨紧些，相互照应着，千万别落单！”

    “二、二叔，煜儿畏惧。”郭煜缩在奶娘怀里，呜咽哭泣。

    郭弘磊宽慰道“怕甚？咱们这么多人。你睡一觉罢，睡醒就到驿所了。”

    “我畏惧。”郭煜究竟年幼，止不住地啜泣。

    潘奎扭头望了望，慢悠悠吓唬道“哭什么？再哭，狼把你叼走。狼最喜欢叼小孩儿了。”

    “不要！”郭煜吓得哇哇大哭。

    姜玉姝啼笑皆非，刚想哄一哄小侄子，猛却听见西侧林中一阵异响，夹杂着阴沉沉的悠长狼嗥

    “嗷呜……”

    眼睁睁看着老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飞驰。

    “父亲！”郭弘磊心惊胆怯，抢步搀住，家下人慌忙凑近，手足无措地把人抬进屋。

    幸而，郭氏兴盛绵延百余载，家生子中便有医者，又幸而钦差并未检查不名贵的常用药材，医生使出满身解数诊救后，才委曲吊住了老家主的气息。

    明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。

    一室死寂，落针可闻。

    众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。

    姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。

    “您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终勉力克制着，从未显露颓丧之态。

    靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发缭乱，眼神污浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问“慧兰怎的还没回来？”