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    姜玉姝忙侧身, 耳语提醒道“翠梅, 哪儿有像你这样直白夸自己人的？谦虚点儿。”

    “实话实话嘛，仆众又没撒谎。”翠梅乐呵呵。

    “快洗洗, 待会儿要赶路了。”姜玉姝弯腰, 撩水洗帕子, 突见水面反照一个高峻身影，随即听人唤道

    “二令郎。”

    郭弘磊“唔”了一声, 无需言语，旁人察其神色便识趣退开。

    须臾, 溪畔草地仅剩两人。

    姜玉姝使劲拧帕子，头也不抬, “有什么事吗？”

    郭弘磊张了张嘴, 却不知从何谈起。他盘腿而坐，俯身洗手洗脸, 若有所思。

    十七岁的俊朗男儿, 剑眉星目, 鼻若悬胆, 英武特殊。

    姜玉姝余光一扫, 望见晶莹水珠从对方额头流下，缀在高挺鼻尖，打湿孝服。

    看着看着, 她情不自禁, 皱眉把帕子递已往, “弄湿衣衫了, 赶忙擦擦。”

    郭弘磊接过，抖开一看雪青丝帕，绣着淡雅兰纹。他依言擦干水珠，字斟句酌，徐徐问“姜府园中东南角的兰花，全是你亲手栽种的？”

    “多数是。”姜玉姝整理着衣袖，眸光一转，了然问“玉姗带你去看过，对吧？”

    衣袖放下，牢牢遮藏鲜红守宫砂。郭弘磊急遽别开眼，百感交集，不快与纳闷烟消云散，坦率答“没错。她领着我仔细鉴赏，称是自己亲手栽种的，慷慨赠送了两盆。”

    姜玉姝想了想，笃定问“一盆红妃，另一盆翘萼。是不是？”

    郭弘磊点颔首。

    “哎，真是的……”姜玉姝叹了口吻，摇摇头，“她其时显着说要送给表嫂，谁知竟悄悄给了你！”

    “原来是你种的。我谢错人了，该谢你才对。”郭弘磊十分无奈，也叹了口吻。

    事实上，并不是我种的。真正的姜大女人，早已香消玉殒。

    姜玉姝暗自叹息，不欲深谈，摆手道“两盆兰花，并非什么要紧大事，不必再提。走吧，赶路了！”

    她微提裙摆，急遽上坡，遗忘了那块雪青帕子。

    郭弘磊攥着丝帕，原地顿了顿，脑壳莫名一热，默默把帕子塞进怀里。

    高处树荫下，王巧珍眯着眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看守，无法再自尽，又做不到活活饿死，哀怨地在世，伤势缓慢愈合。

    “哼。”她冷哼，漠然审视下方溪畔的小伉俪，忿忿不甘，嫉恨地想为什么被陛下赐死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同为年岁轻轻，我凄切守寡，她却备受丈夫掩护……耀眼，实在太耀眼！

    夜间

    “女人，时候不早了，歇息吧，如今天天都得早起赶路。”翠梅枕着肩负，昏昏欲睡。

    “马上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一边收拾纸笔，一边望向门口清闲

    “脱手要坚决！你犹豫什么？危急时稍一犹豫，恐怕就丧命了。”郭弘磊虎着脸，拿捏准了力道，轻轻把胞弟掀翻在地，敦促道“起来，再练练。”

    “唉哟。”郭弘轩仰躺，气喘如牛，乞求道“二哥，今日到此为止，行不行？我、我快累死了。”

    郭弘磊拽起胞弟，另点了个小厮，“你来试试，用我昨晚教的那几招。”

    “是！”

    三四十人围成圈，全神贯注，照葫芦画瓢地比比划划。

    郭弘磊耐性十足，一边与小厮过招，一边严肃嘱咐“陛下责令郭家人流放屯田，如今不知庸州是否夺回、西苍是否太平，一旦与北犰征战，必有伤亡。倘若战况紧迫，或许咱们一到西苍就得上阵。所以，务必苦练身手，制止轻易丢了性命。”

    性命攸关，谁也不敢懈怠，一个比一个认真。

    “怎么？”王巧珍蜷卧，盯着旁边的弟媳妇，嗓音嘶哑，“你看弘磊，居然看得呆住了？”

    姜玉姝回神一愣，敏锐听出讥诮之意，登时不悦，淡淡答“那里。我是见他们交锋过招，以为新奇。”

    “是吗？”弟媳妇秀美娇俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴面颊，妒火中烧，哑声申饬“玉姝，别忘了咱们正在守孝，婆婆若是瞧见你刚刚痴痴的容貌，她老人家怕是要怒。”

    姜玉姝面不改色，“嫂子说笑了。婆婆虽年迈，眼睛却不昏花，她才不会误会我呢。”

    “你——”王巧珍双目圆睁。

    “好困。”姜玉姝掩嘴打了个哈欠，扯过肩负当枕头，躺下闭着眼睛，“我睡了，嫂子请自便。”

    王巧珍气得脖颈青筋暴凸。

    越日·午后

    乌云密布，闷热不堪。

    “你们瞧，乌云满天的，是不是要下大雨啊？”“看着像。”

    “怎么办？咱们还得赶路呢。”

    “万一淋雨生病，才真叫糟糕。啧，这小斗笠，遮阳还行，挡雨预计不行。”

    ……

    众人忧心忡忡，窃窃私语。

    官差们挥鞭大吼“这荒田野外的，只有驿所才气躲雨！快走！”

    下一刻，豆大的雨珠骤然来袭。

    天昏地暗，雷声轰鸣，雨势汹汹，裹挟乱风横行，飞沙走石，官道黄土迅速变泥浆，凉意森森。

    “哎呀，好大的雨！”翠梅气呼呼，嚷道“怎么办呐？”

    姜玉姝抬手按着斗笠，叹道“没措施，只能冒雨赶路了。”话音刚落，她身边突然多了小我私家，紧贴着自己——

    “啊！”

    “别怕，是我。”郭弘磊伸手搂住妻子肩背，风雨声中附耳，低声问“蹊径泥泞，你还走得动吗？”

    幸而，郭氏兴盛绵延百余载，家生子中便有医者，又幸而钦差并未检查不名贵的常用药材，医生使出满身解数诊救后，才委曲吊住了老家主的气息。

    明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。

    一室死寂，落针可闻。

    众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。

    姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。

    “您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终勉力克制着，从未显露颓丧之态。

    靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发缭乱，眼神污浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问“慧兰怎的还没回来？”

    慧兰？姜玉姝寻思应当是指郭家唯一的明日女，侯门千金。

    郭弘磊眼神微变，却面不改色，恭谨答“姐姐身怀六甲，出行未便——”

    岂料，失望透顶的王氏打断道“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”

    “哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。

    郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道“姐姐定是因为行动未便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”

    “慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。

    郭弘磊跪在脚踏上，躬身问“您有何付托？”

    “从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”

    郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答“父亲信任托付，孩儿遵命，以后一定经心勉力照顾家人！”

    “你年迈太不争气，败光祖业、牵连全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了宗子，靖阳侯慈祥望着一贯引以为豪的次子，勉励道“以后的日子，一定艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”

    “孩儿明确。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。

    姜玉姝目不转睛，觉察病人眼里的光线渐弱，束手无策。

    靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说“亲家，真是对不住，你家大女人昨日刚进门，没享半点儿福，却要随着弘磊受苦了。”

    “唉。”姜世森喟然长叹，无奈道“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料获得呢？看来，这也是玉姝掷中逃不外的劫。”

    “终究是郭家牵连了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。

    姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问“您老有什么付托？”

    靖阳侯慈眉善目，平和嘱咐“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”

    咳，又提到了自缢！小伉俪肩并肩，姜玉姝目不转睛，正色体现“请尊长们放心，玉姝立誓以后绝不会再自寻短见！”

    “好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。

    姜世森不悦地训导“你可记着你刚刚的话！身体发肤受之怙恃，禁绝任性妄为！”

    “女儿记着了。”

    靖阳侯徐徐吐出一口吻，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，通常该由你教育。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，你可别再纵出一个败家子。”

    姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不外，我去打他一顿，如何？”

    “你、你——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑壳蓦然砸在枕头上，气绝身亡，灵魂归西。

    “父亲！”

    “侯爷？”

    “来人，快传医生！”

    ……

    顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层悲悼阴云，万分凄凉。

    夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。

    遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。

    几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。

    小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或默然沉静，人人手拿一叠冥纸，不停往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓郁，污浊呛鼻。

    “咳，咳咳。”

    “咳咳咳——咳咳！”

    咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。

    “三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她视察多时，又特地探询过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。

    郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端泛起淡青紫色，显着在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼明日母，规行矩步答“多谢二嫂体贴，但我还撑得住，用不着歇息。”

    “哼！”王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变作“咚”，怒道“你撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了几多珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，你竟躲在屋里一整天，甚至没遇上见侯爷最后一面。弘哲，你自己说说，像你这样儿的，算什么儿子？”

    “孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞忸怩悔，唇愈发青紫，哽咽答“孩儿不孝，孩儿活该，请母亲责罚。”

    姜玉姝看不外眼，张嘴欲劝，却被人抢了先

    “娘！三哥身体欠好，已病倒半个月了，他又不是居心躲着的。”郭弘轩是明日幼子，从不怕亲娘。

    “谁问你话了？”王氏扭头，轻轻训了幼子一句“专心烧纸，不许多嘴。”

    郭弘轩恹恹应了个“哦”。

    长媳王巧珍面无心情，丝绝不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜玉姝见了，默默拿钎子挑散抖开。

    王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，眼光锐利。

    病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。

    姜玉姝旁观片晌，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道