卢溪从黄蘖岭的深山峡谷中奔腾而出，一路欢歌着与奉化溪、潭源溪、黄娇溪汇合。到达连州城北已成浩荡江流。于是人们便给了它一个好听的新名字：湟水。湟水缘城而南，在连州西南角上汇出宽阔而又平缓的一片水面。连州人在这里筑堤成港建起来码头。于是连州就成了粤北的一处货物聚散重地，政治、经济中心和军事重镇。

    这天是五月初一。

    跟随着最后一拨马帮到达连州，孙达泉那颗悬着的心总算放了下来。要知道，从新宁到连州，那可是千山万水呢。湘西南这地方，遍地都是崇山峻岭，而且从古到今盗贼横行，可以说是步步危途。这一次货物能够平安到达连州，这得归功于吴风清和吴氏山货行。

    吴风清正当而立。各方面都要比孙达泉成熟老练。自打上一次天德堂货船在广西遭劫，他就料到天德堂的采买人员不久就会重来新宁。理由很简单：天德通神丹中的主药须是紫云万峰山所产的杜仲，而药引更须是稀贵的紫云万峰山天麻。而它们──不只是杜仲和天麻，包括湘西南的一切山货──都在吴氏山货行的经营范围。非只是天德堂，其他各地采买湘西南土特山货的客商全都得光顾吴氏山货行。

    对于广西劫匪的警告，他知道那些无法无天的人不是在说空话。他们说得出做得到。所以天德堂的货要想走广西水道绝对是不成了。对此，他在孙达泉来到之前就想出了对策做好了准备。他设计下了新的运货路线还雇下了十多支马帮。等到孙达泉到来，两个竟不谋而合：走连州。现在货物安全到达连州码头，孙达泉能不感到轻松么？

    当下马帮卸下驮子，辞别而去。

    吴风清指着泊在岸边的一条有桅的大船告诉孙达泉：“达泉老弟见到那一只大船了么？那就是咱雇下的运货船。”

    孙达泉很高兴，说：“风清兄做事总是这么头头是道，和你共事，实在是很令人愉快又让人放心。”

    吴风清说：“达泉老弟是过奖我了。你是刚刚接手天德堂。要不了多久，你肯定也会成为一个出色的商人的。”

    吴风清这是在谦虚，其实孙达泉的话说得很中肯。吴风清的确是个做事头头是道的人。这次运货他是经过了精心谋划的。他雇佣十几支马帮──这几乎是湘西南各府县马帮的半数──一起进退，要的就是人多势众。一般小股的匪盗只能够侧目而视，就算有抢劫的心也没有那个力量。

    而且还不止如此。吴风清还有另一样依恃：吴氏山货行在湘西南的名望。吴氏山货行是百年老店，早就是湘西南山货土产外销的重要渠道，与这一带民生有了息息相关的联系。加之吴氏历代都恪守公平买卖的原则，深为山民所信任。吴氏山货行还有许多的善举──譬如，就在新宁常年开设有一爿义诊诊所，为穷苦百姓无偿治病。因而吴氏山货行也就名声在外。谁还肯来与吴风清为难呢？

    当下，吴风清和孙达泉正说话间，只见一群码头装卸工走过来。

    其中一个来到两人跟前施礼说：“敢问这位爷是吴氏山货行的吴老板么？”

    吴风清说：“鄙人是吴风清。足下是谁？”

    那人说：“我叫李学东，是朱爷的手下。朱爷让我带弟兄们来给吴老板装船上货，又让我顺便告诉吴老板：朱爷没有时间来码头见吴老板，他有个朋友生病。他送那朋友去看医生。对吴老板的邀请，他十分高兴。他说等为朋友看完病就立刻去粤北酒楼见吴老板。”

    李学东说完，招呼装卸工们开始装船。

    吴风清领着孙达泉离开码头一边走一边介绍起情况来。

    原来，李学东所说的“朱爷”名叫朱洪英。朱洪英是个广西人。作了连州码头一个装卸队的队长，手下领着三、四十个工人。连州码头一共有六个装卸队。新近才上任的总把头叫胡有禄，和朱洪英是姨表兄弟。

    早在孙达泉来新宁之前，吴风清就派人来连州联系运货船及装船的事宜。胡有禄把这件事交给了朱洪英。

    朱洪英是个练达的人，把一应事宜办得妥妥当当。吴风清对此是又佩服又感激，为了表达心意，便定在连州最有名的酒楼“粤北酒楼”宴请朱洪英。这当然也显示着吴风清的精明。因为他懂得“在家靠父母，出门靠朋友”。广西水道走不成了，往后就得靠连州这一条道路给天德堂发货。因而与码头上的实力人物交结是十分必要的。

    当下两个走进粤北酒楼，在预订的包间里等了大约顿饭的时间。朱洪英匆匆来到。一见之下才知朱是个十分仗义而又豪爽的汉子。

    俗话说“酒逢知己千杯少”。三个人话说的投机酒也喝得痛快。

    酒阑席散的时候，吴风清拿出来一只木盒。

    “今日认识朱爷，吴某十分痛快。”

    吴风清把木盒推到朱洪英面前说：“这是一盒紫云万峰山特产的天麻。此物比之贵州天麻又有不同。区区不成敬意，请朱爷笑纳品尝。”

    “吴老板太客气啦！”朱洪英说：“酒宴已经叨扰了，怎敢再受如此贵重的馈赠？”

    “小小一点儿土产，朱爷莫再推辞了。”吴风清说：“往后吴氏山货行少不了要从连州走货，到时朱爷多给点照应，我就感激不尽了。不是有句话叫‘多个朋友多条路’么？”

    这时李学东进来报告，说船已装好。船家要立刻启航，打算天黑赶到阳江，请吴风清和孙达泉赶快回去上船。吴风清一听，即同孙达泉一起向朱洪英告别。朱、李两人将他们送出粤北酒楼，吴、孙自去。

    “学东，这是一盒紫云万峰山特产的天麻。”朱洪英把木盒交给李学东，说：“我要陪胡爷去见一个客户，抽不出时间来。你把这天麻拿到厨房，让厨师做一盆天麻清炖鸡。做好了，你送到罗大哥那儿去，告诉他我晚上回来再去看他。”

    “朱爷，我上哪儿去找罗大哥呀？”李学东问。

    “嗨！你瞧我。”朱洪英拍一下自己脑壳说，说罢凑近李学东耳朵小声几句。

    “朱爷放心吧！我会照顾好罗大哥。”李学东说。

    朱洪英和李学东说的这个罗大哥不是别个，正是罗亚旺。

    原来罗亚旺来到连州以后，胡有禄即让他在装卸队里当一名装卸工。后来装卸队出了一个工头的缺，胡有禄就让罗亚旺补了那个缺。罗亚旺自己出身下层，而且还曾有过遭受工头欺压的经历，知道工人的不易，对手下的工友如同对待兄弟一样。加上他身强体壮力大无穷，苦活重活都领着头干。因而被工人们深所敬重和爱戴。连州码头上，大家都称他罗大哥。

    可是，近几天，罗亚旺却突然失踪了。码头上，包括李学东在内，没有人知道他去了哪里。而在罗亚旺失踪的第二天，连州官衙的捕役来码头捉拿他，声称他是江洋大盗。

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