天地会创始于清初。其本来的宗旨是反清复明。当其时，满清政权已占据了大半个中国。强大的清军正在向南方及云贵挺进。历史告诉我们，在民族征服的过程中，凶残和暴力永远都处在第一位。满清要征服百倍于己的汉民族，其凶暴残忍更是空前。而反过来，这种凶暴和残忍又给汉民族留下了深深的记忆，并激发了南部中国更坚决、更普遍的反抗。那情景可以用这样的几个词汇来形容：风起云涌、如火如荼、可歌可泣！

    天地会就置根在这样一种深厚的民族的和民众的基础上。其如燎原之火，迅速在南部中国发展，也就事出有因了！

    然而，天地会也有一个致命的弱点，这就是它只有一个统一的名称却没有统一的组织。它的坛舵香堂遍布各地，徒众会员百万千万，但却如同一盘散沙没有凝聚的力量。

    随着满清政权逐步巩固，朱明小朝廷一个个灭亡，尤其是三藩覆灭、台湾郑氏政权归附后，天地会“复明”的宗旨就失去了意义，显得与时势相违拗，于是其内部就慢慢地发生了变化：一变而由反清复明蜕化为下层社会对抗上层社会剥削与压迫的“痞··子组织”。

    在满清历史中甚至还发生过这样的情形：官府与天地会勾结，欺压和盘剥百姓。这曾激成道光十二年的江华瑶民大起义。不过不管怎样，终清之季，朝廷始终未能廓清与之为敌的天地会，却是一件历史的真实。

    李番的“番字堂”就是一个这样的痞··子组织。

    了解李番的人都知道，李番有三爱：大烟、女人和银子。这不，大清早一睁眼，他就摇醒了身边的“梨花红”，叫她给自己点烟泡。梨花红本是三水一个财主家的小妾，李番瞧好了，就抢过来做姘头，还给她起了这么一个不伦不类的名字：梨花要叫红，那桃花算什么？

    梨花红给李番点着了烟泡。他蜷在床上吞云吐雾，飘飘欲仙。正自惬意的时候，却听见了田玉梅的声音。

    “禀堂主，庙外来了一个龟孙娃儿。”田玉梅操着四川腔站在门外说。

    “我说田老七，你来番字堂时间也不短了。俗话说入乡随俗，你怎么就改不掉你那龟儿子腔？一时半会儿改不了腔，改改龟儿子用词总可以吧？”李番赤眉白脸没事找茬儿，大概是嫌田玉梅来的不是时候，搅了他欲死欲仙的快活。

    “禀堂主，庙外来了一个小细仔。”田玉梅改口说。

    “来个小细仔也要打扰本堂主？”他愠怒地问。

    “禀堂主，他说有事要见堂主。”

    “一个细仔能有什么事？”

    “属下问过了，他必得见了堂主才肯说。”

    “他妈的！问过姓名了吗？”

    “他说他叫黄春仔。”

    “哪里人？”

    “他说他家在滴水洞。”

    “滴水洞是什么所在？”

    “禀堂主，这山中洞啊、坪啊多的是。咱们初来乍到还真弄不清楚。”

    “那好吧！把他带进来。”

    李番穿好衣服，梨花红打开屋门。

    太阳升起了半竿，阳光透过庙外高树的缝隙照到院里。番字堂的匪徒们都在院子里晨练，刀剑撞击棍棒互碰，加上匪徒们的呼喝，把一个三清圣地弄得乌烟瘴气。

    黄春仔使劲缩着脖颈，面上充满了恐惧，跟着田玉梅走进了位于西首的跨院。

    房屋廊下摆着一把太师椅，椅子上坐了一个胖汉子，胖汉面容阴沉注视着黄春仔。

    黄春仔和胖汉目光相碰，立刻装出畏惧的样子躲开了视线，心里却立刻想起来揭阳家乡小庙里一种面目可憎的无常鬼。

    李番盯着黄春仔有一袋鸦片烟的时间，忽然发话问：“你叫黄春仔？”

    黄春仔畏惧地点点头。

    “你要见本堂主？”

    黄春仔又点点头。

    “见本堂主有何事？”

    这一次黄春仔没点头，却伸手挠着头。

    “嗯？！”李番眼睛里冒出凶光，出声也凶狠。

    “你，你，你先付我三个铜板儿！”黄春仔忽然结巴着说。

    “他妈的小细仔，你敢耍老子！”李番愤怒了。

    田玉梅一把抓住黄春仔按在地上。

    黄春仔一边挣扎一边叫着：“我没戏耍你！是吴复成答应我的！”

    吴复成是十仁堂的账房先生，也是张六凼的亲信，更是田玉梅的朋友。黄春仔叫出来他的名字，李番愕然，田玉梅放手。

    “吴复成在哪儿？”愣了一会儿，李番问。

    “你先付给我铜板儿！”黄春仔似乎胆大起来，话也说得流利了。

    “哈……！哈……！”

    李番忽然爆出一阵大笑，一边笑一边指点着黄春仔一边说：“老子他妈的原以为，这世上爱钱的要数老子第一。老子今天可是大巫见小巫啦！这小细仔爱钱远远胜过我！哈……！”直笑得前仰后合，一边还伸手向田玉梅撩了几下示意让他给钱。

    旁边的匪徒也都跟着大笑。田玉梅从怀里摸出来三个铜板儿笑着搁到了黄春仔的手上。黄春仔握紧。

    李番止笑，说：“这回该说了吧？”

    黄春仔不语，解开裤带从裤腰里翻出一只折叠起来的纸条。

    田玉梅接住纸条递给李番，李番打开一看，纸条上写着这样的字：

    李堂主，船子已到广州，见信即刻返回。张六凼。

    李番将纸条递给田玉梅，说：“他妈的！这老杂毛跟咱捉迷藏啊？老七你瞧瞧，这是六爷写的吗？”

    田玉梅说：“是的堂主，这是六爷的笔体。”

    李番问黄春仔：“这纸条是怎么回事？”

    黄春仔装傻说：“我不认得字，不知上头是什么。”

    李番说：“谁他妈问你这个啦！吴复成自己为什么不来送？”

    黄春仔答：“你说他呀！他的脚崴啦！”

    李番问：“他人呢？”

    黄春仔说：“在我家呀！我阿公正给他疗伤呢！”

    李番又问：“他就让你带这纸条儿来？”

    黄春仔说：“是啊，就这纸条儿。是他答应我，让你付我三个铜板儿，我才肯来的。”

    李番对黄春仔的话不怀疑。他立刻作出决定：全体即刻返回广州；只让草鞋田玉梅跟黄春仔去接吴复成和吴复成一起雇船回广州。

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