他笑了，温柔的眼神如窗外的暖阳般温暖，“不打不相识，不骂也不相识，本王还想领教那巧夺天工的绣艺呢！”

    “别院的织物绣品几近完工，可以带您已往检察一番。”说完带着忠王来到另一处库房，指着架上四色轻纱，“这是香云纱，是产于两广的上等纱绸，它轻薄飘逸，如水墨般素雅灵透，散发着幽邃的光线，因为制作工艺特殊，这世上不行能存有两匹一模一样的香云纱，故极其匹配王爷至高无上、唯一无二的身份与职位。”

    “香云纱不是唯有一种棕玄色么？”

    我扯下一幅靛青色的纱绸，递到他眼前，笑道，“王爷真是行家，香云纱原本只有一种色彩，厥后苹觉察可以使用各色鲜花绿叶为其染色，让它们变得多姿多彩，宛若天边的五彩云霞，同时还会带上鲜花的郁郁芬芳，绿叶的清清幽香……”

    “好一个香云纱！”盈盈纱绸徐徐飘落掌心，忠王扬起轻纱，细细嗅着馨香，一双明目似乎隐着炽热的火焰，意味深长地笑道，“兰心蕙质，果真名不虚传……”

    春雨淅沥，随风潜入夜，润物细无声。

    清晨早起，倚窗而立，遥望树下嫣红的残花点点，轻吟道，“林花谢了春红，太急遽，仅是一瞬便已然零完工泥辗作尘，惋惜可悲可叹！”

    影竹一路小跑，双手递上，“大少奶奶，有您的信！”

    蹙了眉，淡然一句，“又是他么？”

    “照旧他，送信那人说，如若您依旧不露面，就将信径直送给夫人！”

    无可怎样地挑开封口朱漆，一张染有碎金的绯色信笺滑落，上面鸾翔凤翥写着七个大字：巳时，望江亭，等你！

    虽无上下款，但心里早已清楚，除了他，还会是谁，好个难缠的王爷！

    抽开妆奁的小屉，将信笺塞了进去，黯然一笑，“连同这一封，一共十封，他到底想要干什么？”

    闲步挪到桌边，提起笔，在手中的丝帕上写下几个字，转身付托影竹道，“待会去一趟望江亭，将这方帕子带给他。”

    小丫头点颔首，将帕子掖在袖子里，疾步出去了……

    随手取来一卷书，如化石般坐在书案前，瞪大眼睛盯着发呆，一上午险些没看进几个字，心神不宁，脑海中掠过无数疑问――那忠王可是皇上近亲的弟弟，号称‘九千岁’，屡立战功，声威煊赫，他是朝廷内外，翻手为云，覆手为雨的重量级的大人物，为何会……岂非因为我骂过他，他还在记仇！

    午饭时，影竹回来了，我慌忙问道，“你见到那人了么，他怎么说？”

    她上气不接下气地喘道，“他看了帕子，愣了愣，随即大笑说道，好一个瓜田玄下，那就期待夜黑人静之时……”

    什么？心底蓦然一沉，暗自咒骂――什么破王爷，竟不知那浅显的原理，真是愚不行及！

    正说话间，王妈妈过来传话，“忠王千岁遣人谢礼，夫人让您去作陪。”

    怕什么就来什么，一听‘忠王’二字，身心俱惊，颤声道，“我有些头晕，怕是去不了了，劳烦妈妈转告夫人一声。”

    她关切地问了问，随即回话去了。

    一下午，平安无事，我暗自庆幸，多亏反映快，省去几多烦心事……

    黄昏时分，夫人来了，焦灼道，“是不是着凉了，照旧请个医生瞧瞧。”

    我倚身坐起，微微一笑，“无妨，安睡一夜就好。”

    “那就歇着。”说着起身欲离去，忽而又抬手指了指桌上的锦盒，“那是王大人送来的糕点，说是忠王千岁专门赏赏给你的，夸你的手艺好，心思巧，还说谁人什么癞头鼋极合心意……”

    癞头鼋？他不会真的那么记仇吧！

    见夫人走后，我疾声唤道，“今夜定要锁好门户，千万不要……”

    丫头见我一脸紧张，追问，“您在担忧什么？”

    “瓜田玄下，不得不防……”

    小轩窗，白月光。

    和衣躺在窗边榻上，任凭清凄的月华吻上我的脸，胸口隐着极重的心事，少少这般心口纷歧，实在在心底深处的某个位置照旧有些期望，期望在这寂静无声的夜里，能够再次见到那双漆黑深邃的眸子……

    不知那里吹来一阵凉风，摇曳红烛瞬时熄灭，心头一紧，蓦然惊呼，“影竹！”

    “嘘！”温热的指尖抵上我的唇，漆黑之中，降低的嗓音响起，距离很近，似乎贴附着耳畔，“她睡着了，睡得很熟！”

    瘦削的肩头猛颤，质问道，“你是何人？”

    语声浅笑，热烈的气息喷洒在颈间，“白昼还见过你的丝帕，怎么到晚上就不认识了？”

    凝眸深望，只能望见模糊的轮廓，似乎就是他，一把推开他不规则的流连在我唇间的手指，厉声道，“瓜田玄下，王爷不应来这儿！”

    他从袖中掏出火折子将蜡烛再次点燃，笑道，“怕什么，本王又不是歹人，只是钦佩郑苹的绣艺与才气，慕名前来造访。”

    火光一闪，霍然大亮，只见他立在榻前，依旧一袭玄黑衣衫，颀长的身材，显得气宇轩昂。

    眼波流转，将眼光徐徐迁回，低眉顺眼，“王爷如若是来寻仇，苹有错在先，打不还手，骂不还口！”

    他笑了，眉梢眼角满是温柔，“你将我当做什么人，鸡肠小肚之辈？”

    “既然王爷不是寻仇，那为何要来？”

    “不要总是叫我王爷，这称谓太俗气，你就叫我――永琰吧！”

    我顿住，不知该不应这般称谓他，“这……”

    略微抬了眉峰，将一本书卷抛给我，他说得轻快，“听说你头痛，仅是过来探你，顺便偷这本‘绣谱’拿来送你！”

    一听是绣谱，如饥似渴地掀开扉页，‘雪宦绣谱’四个大字映入眼底，颤声问道，“岂非这就是宫中珍藏的雪绣谱！”

    见我一副惊诧的容貌，他浅笑颔首，“虽然，如假包换呢！”

    心情已然不能用言语形容，亲眼眼见闻名遐迩的‘雪宦绣谱’是几多绣工官匠一生的心愿，我蓦然攥住他的手，不住说道，“谢谢你，谢谢……”

    “你的手好冰！”永琰不由分说地将我的纤手握入温暖的掌心，似乎还以为不够，又将双手捧到唇边，轻轻呵着热气，“或许这样会好一些。”

    就在贪恋温暖的一刹那，屋外响起急促的敲门声，“苹，你睡了么？”

    天啊，那是玄烈昊的声音……

    慌忙吹熄蜡烛，我颤声答道，“睡了，有事明日再说！”

    烈昊的声音很焦虑，“苹，你还好么，我听见你屋里有男子的声音……”

    永琰俯身迫近，语声带笑，溢满浓浓的之意，“那人是谁？”

    瞥眸瞟向他，心头猛颤，“他，他是二叔。”

    一双结实的臂膀宛若吐着信子的毒蛇，逐步环上腰肢，将我的身子死死箍住，他笑得轻佻，乌黑的眸中满是讥笑之意，“不仅是二叔那么简朴吧，他似乎很体贴你这个大嫂啊！”

    横眉冷对，我惊声喝道，“你乱说！”

    “嘘，小点声！”永琰面带微笑，言语却是万分恶毒，“小心他听见了，知晓除他之外，你还养着此外男子！”

    一听这话，我又气又恼，五指并拢欲掴向他，却被轻而易举地握住，“你真是忘记，刚刚还信誓旦旦――打不还手，骂不还口！”

    我满身抖得厉害，险些是低声下气的乞求，“男女有别，况且是夜深人静之时，瓜田玄下，百口莫辩，您是王爷，大人大量，行行好，快点脱离，好么！”

    “好，暂时放你一马！”永琰蓦然松开双臂，敛袖起身，朝我冷然一笑，“请神容易送神难，本王要大大方方，堂堂正正从大门脱离。”说着大步流星朝房门走去。

    我惊呼作声，“什么？千万不能……”

    欲拦住他的去路，怎料撞翻案上的茶盏，一阵碎瓷声之后，再次响起烈昊的拍门声，“苹，快开门，我有话要告诉你！”

    永琰已然来到门边，那扇镂花的雕门似乎一张血盆大口随时会将我吞噬……

    如若他出去迎面撞见烈昊，该如何解释？

    如若烈昊进屋，见随处一室，又该如何解释？

    我就像那热锅上的蚂蚁，焦虑万分，不知该如何是好……

    “怎么？你畏惧了！”凝在唇边的笑意令人毛骨悚然，永琰侧首靠向我，男子的气息拂在颊间，惹得双颊一片绯红，“骑虎难下，你该如何选择？”

    深望进他的乌眸深处，压低声音，一字一句道，“你究竟想怎样？”

    “实在很简朴。”他似笑非笑地凝望，摆出一副玩世不恭的容貌

    眼泪在眸中打转，我咬牙啐道，“无耻之徒！”

    “随便你！”他的大手已经压在门闩上，只需轻轻一拨，木门便可敞开。

    “你不能这样害我！”攥住他的衣袖，将他再次推入房中，由不得多想，心一横，牙一咬――踮起足尖……

    仅是一瞬，便蓦然推开他，侧过身子，不住用衣袖死命擦嘴，低声恨道，“只当亲了一只癞头鼋。”

    下一刻，雕花木门传来一阵异响，似乎有人破门而入！

    烈昊冲了进来，呆呆伫立在榻前不远处，惊呼道，“苹！你……”

    红烛的灼烁映上他的颊，那是一张苍白无血色的脸，我凄然抬首相望，不外三步之遥，却恰似相隔万里。

    烈昊侧首，不再看我，似乎不认识，转而将眼光投向永琰，厉声质问，“你是……”

    永琰挑眉冷笑，再次向我，意图证明着什么，“我是郑苹的情夫，岂非她没告诉你！”

    心寒砭骨，眼前氤氲弥漫，我起劲解释，“不，他不是！”

    “哦，原来如此！”烈昊随即退后几步，转身掩上房门，释怀般淡然道，“刚刚撞门或许惊动了西崽，劝你照旧先走一步的好，省得牵连苹受罚……”

    永琰勾唇一笑，随即敛衣起身，“你思量的颇为周到啊！”

    烈昊眸光深幽，低语轻声，“你该明确爱屋及乌这般浅显的原理！”

    永琰再次来到榻前，俯下身子，深深看我，轻轻一落在颈间，“看来二叔很为你这个大嫂着想啊！”

    “滚！”含泪推开他，咬牙道，“从今往后，别让我再遇见你！”

    他捏了捏我的下颌，似笑非笑，“来日方长，以后多得是时机晤面呢！”说完从容不迫出了大门，徐步脱离……

    待永琰走后，烈昊张了张口，却不知该如何问道，“他……”

    拾起缭乱的衣裙掩住身子，哽咽道，“快去告诉夫人，那人意图我！”

    “他不是你的情夫么？”

    冷眼瞥他，笑得凄楚，“岂非郑苹在你心目中就是女人！”

    他拼命摇头，“不，不是这样！”

    我厉声质问，“那你为何放走他！”

    烈昊倚在身畔坐下，为我抚平庞杂的发丝，幽幽低语，“我以为你爱他，纵然你是我大嫂，也应该有追求幸福的权力，别管那人是谁，只管放手去爱……”

    扳着指头数来数去，老爷押送贡绣入京早已一月有余，是时候该归家了，可是等来等去、盼来盼去，却依旧杳无音信，夫人逐日都去衙门探询，惋惜总是一无所获的失望而归。

    这日，原本寂静无声的小院被一封来自京城的文书搅得庞杂沸腾……

    听闻夫人召唤，我带着影竹急急出门，还未迈进正房门槛，便闻哭声入耳，心头蓦然一沉――岂非老爷遭遇不幸，驾鹤西游……

    掀帘疾步而入，只见两位夫人倚坐榻上抱头痛哭，三姨娘、四姨娘也坐在一旁暗自落泪，我惊问一句，“夫人，这……”

    夫人一面抹泪，一面啜泣不止，抬手指向几案上的文书，“孝慈、烈昊皆不在家，府中就算苹主意最多，快资助看看，这该如何是好？”

    踉跄上前两步，展开那封盖有刑部大印的公牍，迅速扫了几眼，大惊失色道，“他们有没有真凭实据，老爷一向朴直不阿，怎会行贿买官！”

    “这怎么办啊！”夫人一把攥住我的胳膊，用力摇晃，语声哆嗦，“苹，快想想法子，老爷定是一时糊涂才会……现如今，已下了刑部大牢，说是待秋后问斩！”

    “孝慈呢？”我抬眸望向夫人，厉声问道，“为何不见他归家报讯！”

    “这……”她再次痛哭作声，断断续续道，“据送信的官差说，孝慈知情不报，以同谋论处，也一同下狱！”

    一时神情模糊，心里烦乱如麻，老爷行贿一万两，这可不是小数目！

    上到皇亲贵戚，下到黎民黎民，人人都知，太祖天子早就诏令天下：为惜民命，凡仕宦行贿受贿满六十两者，一律正法，决不宽贷。随后历朝历代皆以此为蓝本，整治贪官污吏，当今皇上更是疾恶如仇，对徇私舞弊、贪赃枉法之徒更是严惩不贷……

    见夫人痛哭流涕，满面泪痕，我只有柔声宽慰，“您别担忧，一切都市有转机！”

    听闻此语，众人止住哭声，四房妻妾不约而同望向我，似乎我就是那救苦救难的观音菩萨，似乎我就是力大无比的天神金刚，可以拯救万事万物，可以将无穷无尽的气力输送给她们……

    久久默然沉静，让人几近窒息，突然以为千钧重担从天而降，重重压迫在肩头，双腿无力地哆嗦，哆嗦……

    “夫人。”我终于启齿，每说一句都万分艰难，“您马上给舅老爷写信，让他走走蹊径，切记不行再使那行贿之策。”

    夫人再次重握我的手指，目不转睛相望，将我视为主心骨，噙着眼泪道，“苹，照旧你想的周到！”

    海宁陈家，子孙众多，京中多位高官皆出于此，我思量再三，照旧幽幽说道，“二夫人，还请您……”

    她似乎变化了嘴脸，不再对我冷嘲热讽，恶言相加，低低言语，“明确了，我会给父亲写信，让他想措施帮帮子儒！”

    众人一心，其利断金，相信老爷定会转败为功，逃出生天……

    翌日，两位夫人划分回了苏州与海宁，意图使用外家的人脉，搬援军，走蹊径，营救老爷与孝慈。

    府中只剩下我、春桃与紫茵三人为伴……

    三姨娘紫茵是指望不了的，平时连说话都不敢高声，身子弱不禁风，一年里有半年在吃药，多走两步路都市晕倒。

    四姨娘春桃更是指望不了，自从老爷下狱之后，整宿整宿的哭不停，哭得人心烦意乱，哭得人没了主意。

    想来想去，照旧只有我能挑大梁，担重任……

    逐日，进收支出，忙东忙西，除了照管漂亮坊，还经常收支织造局，想方设法打探老爷的消息。

    时常会庆幸，多亏娘亲没有为我缠足，否则踮着一双三寸金莲定会像三姨娘一样，动不动就晕倒呢！

    救人一命胜造七级浮屠，这是人人皆知的原理，惋惜通常紧要关头，那些称兄道弟的朋侪，把酒言欢的知己，全都脚底抹油，逃得无影无踪，生怕会惹祸上身。

    江宁的知府、副使、通判，只要是能见着的，我都求爷爷般一一叩见，惋惜收效甚微，绝大部门都爱莫能助……实在，我早就该明确――纵然是知府大人，也不外五品小官，如若搁在京城，仅比狗身上的跳蚤大一点，那里有说话的份啊！

    谁都不容易，何须去难为人家！

    奔忙忙碌了一整天，没吃一丁点工具，又是无功而返，拖着灌满铅的双腿，有气无力下车，脚步踉跄，差点跪倒在地。

    老管家福伯上前，将我搀住，敬重道，“大少奶奶，有消息么？”

    无奈摇了摇头，哀叹一声，“难，太难了！”

    他面露难色，欲言又止，“有话不知当讲不妥讲……”

    我强打精神，微笑道，“您是府中的父老，但说无妨！”

    老者深深垂首，幽幽一语，“你东奔西跑太累，实在有条捷径就摆在眼前，只是难上加难！”

    如饥似渴地疾声问道，“什么捷径？”

    “忠王九千岁！”

    什么？这捷径竟是永琰那十恶不赦的歹毒之徒……

    我呸，就算是死也不会去求他！

    缓闲步入院中，只见一群小丫头挎着肩负行玄，哭哭啼啼地拥在一起，马上有些惊讶，顺口唤来一个眼熟的，“这是怎么了？”

    那丫头战战兢兢答道，“管家奶奶说老爷、少爷都不在家，不需要那么多人伺候，要把仆众们卖到别处去。”

    心头一凉，冷声笑道，“虽说树倒猢狲散，这难免也太快了吧，老爷之事还未定案，就急于遣散家婢，这是哪位管家奶奶做的主？”

    一听这话，王妈妈从正厅疾步而出，颔首哈腰赔笑道，“这些丫头手脚笨，不会伺候人，所以才……”

    我抬眸轻瞥她一眼，色正声严，“老爷夫人一日未归，江宁玄氏就不能散！”

    “是！”王妈妈躬身行礼，恭顺道，“大少奶奶所言极是，我这就回去好好管教这帮丫头。”

    趁着夫人不在府中，这些上了年岁的仆妇就充起主子奶奶，吆五喝六，对下人又打又骂，她们的貌寝嘴脸我已看够，她们经常玩弄的老花招我已完全洞悉――想当年，我也是这么一点点，一步步熬过来的。

    回到书斋，连衣裙都来不及换，随即直挺挺躺下，一动也不想再动――太累了，心身俱疲！

    影竹端来饭菜，柔声劝慰，“大少奶奶，吃一点吧！”

    我摆了摆手，摇了摇头，连话都不想多说一句。

    影竹长叹一声，喃喃自语，“这又是何苦，玄家上下对您毫无半点仁爱之心，您却为他们赴汤蹈火，拼死拼活，这真的值得么！”

    艰难地牵起一抹微笑，自嘲道，“谁让郑苹是好人，谁让郑苹是天底下最笨最蠢的烂好人！”

    “苹！”一阵凄声惨语入耳，春桃颤颤巍巍而来，手里拎着艳红的云缎肩负，满眼都是恐惧之色，“今日如何，有人肯出头救老爷了么？”

    我探起身子，无奈摇头，“事不关己，人人自危，全都不想问，也不想管，磨破了嘴皮子，磕破了脑门子，也没有人敢强出头……”

    她双手捂住胸口，泪水如骤雨滂沱，疾声惊呼，“那老爷不是没救了！”

    见她满身哆嗦，我轻轻搂住，劝慰道，“别这样，或许会有转机！”

    话虽这样说，心里却不住打鼓，信心已然消逝，不止一次质问自己――真的还会有转机么？

    春桃悄悄倚坐床头，似乎睡着了，我抬眸望向无边的黑夜，自说自听，“明天会怎样――是漆黑，照旧灼烁，是生存，照旧死亡……”

    她蓦然抬头，牢牢攥住怀中的肩负，紧张兮兮道，“苹，快收拾一下，我们连夜逃走吧，以后往后，与玄家再无瓜葛！”

    逃？能逃到哪儿去？

    只怕生是玄家的人，死是玄家的鬼……

    一切似乎尚有转机――出生江宁的中书省参知政事林世新归乡为其父祝寿，这是一次极好的时机，他是京中的二品大员，或许能为老爷的案子帮上忙，说上话。

    五月月朔，林家摆寿宴的大日子，我慌忙写了拜帖，从库房领出一幅彩绣‘松鹤延年’当做贺礼，出门坐车直奔林府。

    不算太宽的街道被塞得水泄不通，我撩开车帘向外张望，火热的心瞬时冷却，持着拜帖贺礼的祝寿之人从巷头一直排到街尾，看来人人都想借此时机走蹊径，套近乎。

    难，依旧是很难！

    带着影竹在茫茫人海中挤来挤去，好歹挤到大门口，只见朱漆大门紧闭，上贴一副楹联――不受嘱，不受馈，心底无私可放手；勤为国，勤为民，衙前有鼓便知情。

    这摆明就是囊空如洗，不收馈赠，这该如何是好……

    只听一位老西崽向送礼者不住解释，“今日是自家堂会，谢绝外客，还请列位大人见谅。”

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